话说薛蟠误导吴太太以为郝四错睡了丫鬟抱琴，略心安几分回到林府。立在门口斟酌片刻, 直往琏凤院子而去。
除了贾琏上衙门, 其余几位都在。王熙凤与陶啸闲聊陶家众人性情喜好, 元春趴在不远处做功课。见和尚进来, 凤姐元春皆站起来打招呼。陶啸招手道：“臭小子, 阿律让我告诉你一声。他们刚收到消息, 郝连波跟着他姑妈的大太监一道南下了。”
“哈？！”薛蟠皱眉, “不可能吧。郝连波能为了别人的项目……额, 为了族弟离开京城？”自打听见“郝”字元春便有几分慌神。薛蟠霎时发愁：他不信一个能混上贵妃之人会没有演技。显然那事的后遗症太强，区区数月忘不掉。可张老太婆已经来了。
陶啸道：“阿律他大姐也觉得, 此人怕是为别事而来。”
“哦对了，他们查那个纳税大户的主营业务, 查出来没？”
陶啸没听懂。“……什么乱七八糟的。”
“就是凌波水舫, 可查出什么了？”
“你直说嘛。大姐特意叮嘱了，让告诉你凌波水舫滴水不漏。”
“且！人家跟你有半个铜钱的关系吗？就厚着脸皮喊人家大姐。”薛蟠翻了个白眼。陶啸咧嘴而笑。“您老也够懒的, 人家托你传话你躲自己院子。”
陶啸道：“朱儿说，你回府头一件事儿必来我们这儿。”
薛蟠打了个哆嗦：“他四舅，拜托了，您还是叫他小朱吧。朱儿这称呼旁人喊都太腻味。”
“我是长辈。你腻味与我何干。”
“……”按照常规两个人不是该有一个讲道理么？竟是您老也无赖、那位二舅也无赖。薛蟠自知不是对手, 向元春招招手，“元儿, 咱们去后头说话, 甭搭理什么混不吝的长辈。”元春不免又慌张了几分。
二人一前一后朝屋后走。薛蟠将她领到桂树下。这会子桂花已落, 仰头望去有几分萧瑟。薛蟠径直坐上一块大石头。元春望着另一块石头迟疑良久没坐。
薛蟠也不管她, 自顾自的说：“挫折使人成长，这话大抵没错。但人的性格体质各不相同。遇上极大的挫折，也有人会扛不住就此倒下，或是伤口始终无法愈合。小朱受的挫折比你大得多，到现在也没缓过来。所以虽然他足够聪明，心性成长却缓慢，很幼稚，不像二十岁的人。”
元春知道话题少不得绕到自己身上，已出了一头的冷汗，攥住拳头点点头。
薛蟠接着说：“这也许是一种自我保护。不过他前趟去京城了了桩夙愿，说不定能恢复些。”他举头看顶上桂树亭亭如盖。“你的情况和他不同。”元春暗自松了口气，又屏息凝神。“他的麻烦基本过去，余下的无非是多花几年时间愈合。可你的麻烦依然在。”
元春听了好似打了个焦雷。“怎……怎么？”
薛蟠身子往后一仰，靠在树干上。乃缓缓将如今之状从头说起。最后道：“吴太太已信了那事儿出在抱琴头上。如今时间紧迫，我们要利用仅剩的几天提升你的演技，把张老太君哄过去。”
元春之心情方才已几起几落，冷汗淋漓。半晌才说：“那……我当如何？”
薛蟠这才看了看她：“你得先学会听见‘郝’这个姓氏整张脸不能有惊惧之色，并且要带点鄙夷。听着：出事的是抱琴，不是你。你必须自我催眠，使你自己相信这一点。先骗过自己才能骗外人。”
“……我明白了。”
“等具体消息过来，我们肯定还会制定别的对策，到时候可能还要对你进行些训练。”薛蟠思忖道，“这样。我们现在就动手，重新学坐立行走。你在宫中学的那一套低三下四规规矩矩的姿势不能再用，我去拜托明太太训练你大气自信些的姿态。顺便说，郝家也是明太太的仇家。”元春点头。薛蟠思路蓦然清晰。“与此同时……算了，你时间精力都有限。别的事就交给旁人安排。”也不知道卢道长把抱琴怎样了。“若还能挤出闲暇来，就跟陶四舅学射箭。”
“妹妹明白。”良久，元春咬牙道，“哥哥放心。劳动哥哥和一大家子替我费心费力，我定不让他们得逞。”
薛蟠站起来拍拍她的肩：“没事。就算搞砸了还有别的法子解决。”
元春红了眼圈子：“不会砸的。”
遂依计而行。
又使人赶去金陵询问，得知抱琴如今在天上人间打杂。卢慧安问要不要送人回扬州，还捎了句话：贫道早就猜到此女少不得还能派上用场。薛蟠立命送她回来，还让将两位鹅蛋脸的粉头红嫣和真真一并送来。
七日后，吴太太约薛蟠谈生意。推门而入，薛蟠清晰看到吴太太面有愧色和怒意，知道自己又赌对了。
吴太太干干脆脆将张老太君之计划兜底倒出。老太太欲借口游览瘦西湖，领着金陵十几位家中消息灵通的小姐同来扬州。这些里头有些是各家想送入太子府的，有些是陪选的。届时让吴太太本人出面邀元春同去。船上少不得言语试探。郝四自称与元春互生爱慕私定终身，并说了元春许多性情喜好，还说认得她的笔墨诗词。李老太君自会一一验证。
薛蟠听罢啼笑皆非：“诗词本为寄情托思之物。当年舍表妹受困宫中，既不见天日也不见皇帝，落笔皆宫怨。如今人也自由了终身大事也定下了，男人也见过了彼此满意。夫家富庶、两位婆母俱已西去、小姑子是她亲表妹、公公乃江南大儒天子心腹。几个女人