王铎殿上再议平叛之事。
自草军攻克郓、兖二州之后，便再无束缚，王仙芝与黄巢如同两条出涧蛟龙，一个恣意翻云，一个随处弄雨，接连攻掠了十余个州，直到淮南，朝廷大为震动。泰宁节度使齐克让丢了兖州之后，田令孜心有不甘，怕齐克让失了军权，便在御前力保齐克让平叛，结果草军转战陈、许、襄、邓诸州，齐克让无力阻拦，任其纵横冲突。因此，田令孜被南衙众人连番弹劾，在朝廷之上失了势。
李儇道:“依诸位爱卿之见，何人可担此大任？”
宰相崔彦召此时进言道:“非平卢节度使宋威不可。”
王铎闻言，心中未免长叹一声。
田令孜还想用上次的缘由驳回，方欲张口，却被李儇抢先道:“阿父，你可有堪用之人？”
李儇虽然面上无能，心里却很清楚，王仙芝之乱久不能平，归根到底在于南衙北司之间的相互掣肘。他本来也想趁这两股势力互相消磨好收回大权，可如今反贼势头越来越势，已有燎原之象，他不敢再拖延了。说到底，南衙也好，北司也罢，都不会威胁到他的江山，而反贼会！
田令孜闻言却是两股颤颤，一反常态的天子，让他心生不妙，连忙改口道:“陛下英明，相信宋节度使旌旗所指，定能扫尽诸贼！”
田令孜不仅恭维了皇帝，还给崔彦召埋下了一个祸种。平叛不力的罪名，说小可小，说大也大，他已经因此吃足了苦头。田令孜如今即便有人可用，也没有把握能够一举平叛，现在把这个包袱甩给崔彦召也不错，若是宋威此番平叛不力，那他崔彦召也摆脱不了干系。
于是天子李儇下了旨，命淮南、忠武、宣武、义城、天平军五节度使合剿王仙芝，平卢节度使宋威为诸道行营招讨草贼使，特赐禁军三千，甲骑五百，并命河南诸藩镇所遣各军均由宋威指挥。
朝廷事了，崔彦召果然还是保了平卢节度使宋威平叛，王铎不愿在长安久留，依旧折回汴州，好在皇帝准许他出兵讨贼，这多半还是魏尺木的功劳。
王铎、魏尺木、周运三人连日急行，折返汴州，倒是一路无事。周运也没有再到华山打探消息，因为摩尼教已经灭了天人派，再去无益。三人刚进汴州，刺史府的人便接了出去，其中一名护卫痛声道:“大人，马大哥……他被人杀了！”
……
数日前。
齐老大自被魏尺木截去一指后，心中记恨，便一直留意他的行踪，直到魏尺木去了长安。齐老大并没有尾随魏尺木去长安，路途遥远更兼天子脚下，不适合他，所以他仍旧盘桓在汴州境内。
齐老大今日的心情颇好，有道是“他乡遇故知，为人生一大喜事”。齐老大难得破了一回财——虽然只是招待在这风中破店，虽然只要了两个小菜，一瓶烈酒，可在这初春之际，这一番也已让旧友颇感温暖。
“齐兄，你这手指……”旧友眼细，发觉这齐老大又少了一根指头。
齐老大猛灌了一口酒，叹道:“冯老弟，不瞒你说，老哥我触了霉头了，平白让人截去了一指！”
这齐老大的旧友不是别人，却是盐帮的冯松。冯松与齐老大乃是同乡，自幼时便交好，二人今日在汴州重逢，可谓喜事。
冯松把玩着手中空杯，问道:“什么人敢在齐老大的头上动土?”
“那人自称——魏尺木！”齐老大把最后三个字咬得分外带恨。
“魏尺木？可是一个青衣少年？”
齐老大目光闪烁:“怎么，冯老弟认得此人？”
冯松心眼活络，自然知道齐老大话中之意，他又饮了一杯，斩钉截铁道:“不过是一面之缘，怎比你我几十年的交情？”
冯松也不细究魏尺木与齐老大两人之间如何结下的梁子，无论是何缘由，他自是站在齐老大这边的。齐老大听了冯松这话，也是连呼“仗义”。
两人正吃着酒，门外又进来一个中年汉子，就坐在二人一旁的桌子上。
齐老大醉眼瞄去，看清这人面容，顿时来了精神，便起身邀道:“这位可是马东平马兄弟，快来同坐。”
这中年汉子正是马东平，刚探得了黄贞消息回来，路过此地。
马东平见二人面生，迟疑道:“两位是？”
齐老大笑道:“马兄弟不识得我俩，我俩却识得你，前些日子我俩打西边过来，碰见了魏尺木魏老弟，他提及你的人品音容，我断然不会认错。我叫齐言，他叫冯松，俱是魏老弟的忘年之交。”
马东平一听是魏尺木的好友，不疑有他，欣然落座，他又问道:“两位要去哪里？”
冯松不知齐老大的盘算，实言道:“我来此地是为了探查黄贞黄姑娘的消息。”
这冯松的确是受了篮杉之托，前来打探。
马东平闻言更是连最后一丝防备也给去尽，笑道:“真是巧了，前些日子魏老弟托我此事，今日已有眉目——黄姑娘此刻正身陷青州地牢里。”
冯松喜道:“如此倒是省却许多时间，只需设法营救即可。”
马东平连逢喜事，畅快饮酒，不觉眼皮沉重，倒在了桌子上。
冯松哂道:“这人酒量也忒浅了些。”
齐老大冷笑连连:“冯老弟，今日请你欣赏手艺。”说罢，拖了马东平便走。
来至人迹稀少处，齐老大便把马东平捆在了树上。
冯松疑道:“齐兄这是？”
齐老大道:“你只道他是谁来？”
“不是魏尺