“这是修缮布伦海姆宫屋顶的账单，公爵夫人，我需要你的签字。”
坐在舒适的四轮马车中的阿尔伯特将一沓纸张递给了伊莎贝拉，并递上了一只羽毛笔。两个小时以前，艾娃号刚刚在伦敦靠岸，爱德华早就安排好了马车将他们接去贝尔蒙德卡多根酒店，阿尔伯特将与公爵夫人在那歇息一晚，第二天再搭乘火车前往牛津郡。
阿尔伯特的心情很好，即便是此刻马车窗外伦敦昏黄的黯淡天色也没能让这份心情有所减弱。
他的妻子已经同意承担起作为公爵夫人所带来的责任，阿尔伯特要求不高，他早已在结婚前就见识过了公爵夫人的性格，在他看来，只要她从此以后安分守己不再惹出什么闹剧，便是值得满意的结果了。
当然，更重要的是，一个听话的妻子便意味着一份可控制的嫁妆。
让她对自我价值产生怀疑不过是第一步，等他对自己的妻子有了更多的了解过后，阿尔伯特有信心自己能够彻底地驯服这头目前还有些桀骜不驯的小豹子，让她成为自己膝边一头美丽的宠物。
看着面前正认真浏览着账单的公爵夫人，自从他离开英国前往纽约以来，阿尔伯特第一次感到心头的阴霾稍稍舒缓了一些，他放松地仰靠在座椅上，突然记起那封当艾娃号短暂地停留在布雷顿角岛时被爱德华送出去的电报，应在几天前就送到了艾略特手上。如果一切按照他所安排的那样顺利进行的话，艾略特此时该已在贝尔蒙德卡多根酒店的他预定的套房中等着他了。
希望同样也在房间中等着他的还有一瓶上好的威士忌，阿尔伯特想着。
“五万美金？”浏览完账单的公爵夫人抬起头震惊地看着他，小声问道，“什么样的屋顶需要五万美金去修缮？”
“考虑到所需的材料与工艺，工程时长，与布伦海姆宫占地7英亩①，而几乎所有的屋顶都需要不同程度的修缮这一点来看，五万美金是个非常公平的数目。”阿尔伯特略有些自嘲地说着，“除非你希望在喝汤时额外添加一些雨水作为佐料，否则……”
他顿住了，视线移到了适才递过去的账单的尾部。公爵夫人迟疑了几秒，最终还是抓起笔刷刷地签好了字，“这也是我作为公爵夫人的责任的一部分，是吗？”她一边说着，一边将账单交还在阿尔伯特的手上。阿尔伯特注意到她的签字十分奇特，就像是一个刚学会拿笔的孩子试图模仿自己父母的签名一般。他真心地希望银行不会认为这个签名是仿制的，阿尔伯特想着，将账单妥帖地收进了西装外套内的口袋里。
“当然，”他随即向公爵夫人露出了一个温柔的嘉奖笑容，“你做得很好，公爵夫人。”
然而，对此没有任何反应，公爵夫人只是面无表情盯着他脸上的神情看了几秒，直到那个笑容在不悦与不适中迅速隐去为止。
“原来这就是五万美金能换来的笑容。”公爵夫人挑起了眉毛，讥讽地说道，“我还以为这个价格能够让我得到一个更加谄媚的。”
阿尔伯特只当没有听到她所说的任何一个字，带着平静的神情转向了窗外。
一个好的掠食者绝不会发出任何声音，只有那些知道自己即将被抓的野兽才会如此虚张声势。
哪一个是你呢，公爵夫人？
半个多小时以后，阿尔伯特终于走进了他在贝尔蒙德卡多根酒店定下的套房，尽管他真正暴露在伦敦的空气中的时间只有从游艇到马车，再由马车到酒店的短短几分钟，但他仍然感觉自己的衣服与头发都沾染了那挥之不去的“伦敦气息”——唯有这座英国首都才会散发出的味道，混合着酸涩的雾气与街上未来得及清理的马粪的臭气，又带着一丝若有似无的人们为了掩盖这些味道而每天倾撒在身上的上百磅香水的媚气，如同一个躺在泰晤士河边打扮得光鲜亮丽的尸体，用霾尘遮掩着自己裸|露的皮肤。伦敦每日都在死去，每日都在重生，每日都更加衰败，每日都愈发伟大，这个国家最荣耀的一切与最腐坏的一切都集中在这儿，糅杂成了终日半空中弥漫着的伦敦气息。阿尔伯特异常厌恶它，此时此刻他唯一渴望做的事情便是赶紧换一身衣服。
穿过套房的门厅，阿尔伯特第一眼便看到了背对着他坐在沙发上的艾略特的身影。似是听见了脚步声，后者回过头来，他怀里搂抱着的一位娇小女郎也跟着探出半张脸，看见阿尔伯特，她惊叫一声，缩进了艾略特的怀里。
“不要紧，玛丽，这位是马尔堡公爵。”艾略特柔声哄着他怀里的女孩，尽管只有惊鸿一瞥，阿尔伯特仍然禁不住注意到她长得与公爵夫人有几分神似，她们都具有那种像一只小小的知更鸟般惹人怜爱的特质，“不如你先回去，如何？我会派人送信给你的。”
“不急，艾略特勋爵。”看也没看艾略特与那名叫做玛丽的女孩一眼，阿尔伯特冷淡地说着，穿过会客厅走入了卧室，“我恐怕先需要让爱德华为我更衣。爱德华，请关上门。”
跟在他身后的爱德华应了一声，转身关上了会客厅与卧室之间连接的木门。然而，爱德华不过刚刚为阿尔伯特脱下外套，木门就被人打开了，衣领略有些凌乱的艾略特依靠在门柱上，手中已多了一个酒杯。“我已经打发玛丽走了，公爵阁下。”他笑着说，欠身半鞠了一躬，“怎么，不过才刚结婚，心情就已经如此烦躁了？”
“