沿途袭扰的高丽军只是小患，随后更大的难题又浮现出来。在大隋国内行军，军需尚有保障。一旦进入高丽的国土，所需物资只能依靠士兵携带。在宇文述的军团里，要求士兵们随身带着可供给百天之用的粮食、草料，加上甲胄、武器，辎重，每人负重150斤以上，压得士兵们苦不堪言。为了怕军粮不够，宇文述严令：士卒有丢弃粮食者斩首！可是照这般负重行军，没饿死先累死了，于是上有政策，下有对策，每到宿营之地，士兵们就撅着屁股在在帐篷里面偷偷挖坑，把粮草等物埋起来，以减轻负重。可惜保得了双腿，就得委屈肚子，队伍才走到半路，粮食已快要吃尽了。
大军勉强开拔到鸭绿江边，正准备渡江，敌营来了大人物。高丽第一名将乙支文德只身过江，到隋军大营声称投降。杨广曾下过密旨给于仲文和宇文述，特意指出要生擒婴阳王高元和乙支文德二人。大隋皇帝都知道这员名将，把他列入与高丽王等同的地位，可见乙支文德名气之大。
乙支文德对高丽忠心耿耿，这一次来并非真降，只是想借机一探隋营虚实。隋军主将于仲文等人原本要将乙支文德关押，却被抚慰使刘士龙阻止，要将乙支文德放回，再去招降其他高丽兵士。慰抚使就是前文提到的受降使者，不受大将管辖，直接对皇帝负责。于仲文惹不起，只好放乙支文德回去。刚刚放虎归山，于仲文转念便萌生悔意，违抗监军的命令尚可在皇帝面前辩驳，放走敌军大将，日后不知又要经历多少血战，伤亡多少将士。遂赶快派人追赶乙支文德，骗他回来隋军大营说有要事商议。乙支文德单刀赴会，已经是九死一生，如今龙游大海，哪里再肯回去。于仲文急了，立刻撕破脸皮，派骑兵再去追赶，准备以武力强行擒拿乙支文德。此时乙支文德已与部下会合，转身与隋军作战，且战且退，隋军再想抓住乙支文德已是再无可能。大为得意的乙支文德，写了一首诗送给于仲文：神策究天文，妙算穷地理。战胜功既高，知足愿云止。劝他退兵。于仲文见强取不得，只得怒目又转笑脸，再写了一封回书好言招降，乙支文德不再理他，将营寨烧毁后全军撤退。这样一来一往，竟然留下了朝鲜历史上最早的一首汉诗，亦可见乙支文德文学造诣也颇高，可谓文武双全。
乙支文德身为一军之主将，敢于孤身前往敌营中，探得敌情又能从容全身而退，这一份胆识谋略，令人钦佩，不愧是高丽第一名将。
乙支文德跑了，隋军大营的军事会议上诸将吵成一片，于仲文提议继续进兵，追击乙支文德。军中最为缺粮的宇文述已锐气全无，以将士饥馁为由，想要撤退。两人争吵不休，怒目相视。于仲文对宇文述近乎怒吼的说道：将军依仗着十万之众，却不能打败小贼，有什么脸面去见圣上！我这次领军出击，一定不会成功！宇文述厉声发问：你怎么知道无功？于仲文说：汉代名将周亚夫为将之时，见天子而军容不变，凡军中决策由一人作主，所以功成名就。现在我们各安心思，怎么能战胜敌人？！宇文述哑口无言。毕竟于仲文是皇帝任命的九军主将，宇文述等人不得已，只得听从于仲文的命令，渡过鸭绿江继续进兵。各将深恐于仲文向皇帝奏报其怯战，都强打精神，宇文述更是奋勇争先，率领部下行进在诸军之前。
乙支文德在诈降探营时，见隋军士卒个个面带饥色，便知道隋军已经缺粮，于是与隋军交战，稍有接触，便下令撤军，一天之中故意战败七次，引诱隋军追赶，隋军疲于奔命，却捉不到高丽军的主力进行决战，不能速战速决，粮食越发不够吃了。
宇文述在一天之内，自以为七战七捷，依仗着突然而来的胜利，又迫于与皇帝与主将的压力，率军紧紧咬住高丽军，不断发动进攻。在鸭绿江和平壤之间有一条萨水（清川江），隋军追击到萨水时，江水很浅。于是便涉水过江，在距平壤城三十里处，凭借山势扎营，经历了这一番行军战斗，隋军已经耗尽了最后一点体力和粮食，已是强弩之末，再无力攻击平壤城了。
而此时乙支文德又出一条毒计，令士兵在萨水上游修筑堤坝蓄水。名将用兵，天时地利皆为杀人的兵刃，可随心而用。萨水就像一把锋利的宝剑，正在日夜磨砺锋芒，高高悬于隋军头顶，可怜隋军将士还全然不知，一面忍饥挨饿，一面幻想着奇迹出现，高丽军能够开城投降。
乙支文德真是欺负大隋无人，竟然又派使者来宇文述营中诈降，向宇文述请求说：“假若隋军能退兵，就一定让高元去朝觐见大隋皇帝。此时，宇文述的部下已是疲弱不堪，饿的兵器都拿不动了，而眼见着平壤城险峻坚固，易守难攻，明知是假话，也只能当做真话相信。乙支文德的降书正中宇文述下怀，有送上门来的借口退兵还等什么？隋军连夜毫不犹豫的拔营而去。
宇文述毕竟是百战宿将，知道高丽兵一定会趁机发动进攻。他将队伍列成方阵行进，以战车、坚盾、长槊、弓弩防住外围，高丽军