两年后。
两年光景一纵即逝，仿佛不过须臾一瞬，似乎并未在人间留下斑驳痕迹。冬日的天依然那么蓝，长乐宫的殿宇亭台依旧雄伟壮丽，就连永兴殿上诡谲的风云都与以往如出一辙。
但是，有些东西有的事，还是变了。
除了两鬓添了些银丝外，霍剑雄仍然精神抖擞，眸光精明，虽然岁月加深了他面上的几道沟壑，但他几乎并无太大变化。
而在朝廷上向来与他不合的季穹却与往日极大地不同了。自从季璟瑞离京后，季穹似乎愈发苍老，须发变白的速度惊人，眼神中的光彩亦不复存在，平时沉默寡言了许多。不过，近一年来，他仿佛逐渐习惯了爱子不在身边的事实，精神也渐渐好转，虽然面容呈现老态，气势却越来越深沉干练。
然而唐煜明却不如季穹那般幸运了，自一年前染病后，他便开始缠绵病榻，身子骨大不如前，进补的药材也从未间断过，偶尔还会精神萎靡不振，闹得整个长乐宫都死气沉沉的。
但这日的早朝上，依然剑拔弩张。
“陛下，西北大宛国老国王稷善月前薨世，其子阿其多继任新王。虽然大宛臣服于我朝，但新王未继位时便主张与我大曜为敌，更曾屡屡出兵挑衅我朝西北几座城池，如今大宛形势还未稳定，已有小部分士兵试图掠夺阙州等大小城池。虽然他们并未得逞，但几位驻守西北的将军担心阿其多会突然发兵来袭，故联名上书陛下，请求陛下早做准备，以防万一。”兵部侍郎张绍勇奏报道。
唐煜明沉吟片刻，赞同地说：“嗯，几位将军的担心不无道理。众卿以为，这个准备，咳咳，该如何做？”
“启禀陛下，”兵部尚书丁武斌率先出列，建议道，“臣与兵部众同僚于接到奏折时已商议过，臣等以为朝廷应派一员大将带兵前往西北，若大宛果真怀有不臣之心，我大曜可直接出兵缴贼；若大宛并无异动，此举也起到震慑作用，令阿其多不敢轻举妄动。”
而他话音刚落，这厢季穹便开始反驳：“陛下，臣以为丁大人此法不可行。大宛虽有些小动作，但据臣所闻，这并非出于新王阿其多的授意，而且那些散兵游勇虽然在漠滋县得到了些蝇头小利，在其余城镇均被我大曜将士打得狼狈不堪、落荒而逃。因此，臣以为对待阿其多，朝廷应当以礼待之，以显示我朝宽大的胸怀，促使其继续归附我朝。”
“季大人从未带过兵、打过仗，恐怕不太了解兵不厌诈的道理，”张绍勇立即驳斥了季穹的观点，“阿其多是否真的授意大宛士兵到我朝边境闹事尚不得知，倘若是真的，焉知他不是为了麻痹我朝、然后趁我朝松懈之际一举进攻我边境？到那时，季大人还要谈什么怀柔吗？”
季穹不屑地冷哼一声：“哼，张大人，恐怕是你杞人忧天了吧？”
唐煜明疲倦地揉揉额头，打断了二人的争辩：“好了好了，二位爱卿再吵下去，朕的头就要炸了。”
季穹、张绍勇二人立即噤若寒蝉，片刻之后才相继认错：“臣知错。”
唐煜明笑着宽慰道：“二位爱卿均是为国尽忠，只是政见不同罢了，何错之有啊？朝堂之上，诸位爱卿集思广益才能让朝廷更加清明、更能造福百姓，意见、主张不同是常有之事，只要不上升到党派之争，朕以为朝廷上偶尔辩论一番也未尝不可嘛。”说完，他似是意味深长地在群臣中扫视着。
“陛下说得正是，我等日后必以陛下的话为准则，严于律己、恪守本分！”须臾的沉默后，霍剑雄满脸堆笑着恭维道。
于是唐煜明顺势问道：“丞相既然开了口，便说说你的意见吧，对于大宛，朝廷该当如何？”
“二位大人皆言之有理，”霍剑雄不假思索地答道，“不过臣以为，朝廷不可不防着阿其多，老国王还在世时他就高谈阔论、大放厥词，若说他继位后心甘情愿地臣服我朝，众位同僚以为可信吗？”
“这么说，丞相也同意出兵了？”唐煜明淡淡一笑，视线慢悠悠地移向唐墨辰，口气轻松地问，“太子今日怎么也这么安静？说说你的看法。”
唐墨辰用余光静静地瞥了瞥霍剑雄，缓缓开口道：“启禀父皇，儿臣赞同丞相和张大人的看法，对于阿其多，朝廷不可不防。”
语毕，满座哗然，就连霍剑雄一党也不由得讶异——向来与丞相不和的太子殿下，今日怎么出人意料地赞同了丞相党的观点？
就连唐煜明也是暗自惊讶，不过他的面上很快浮现出一丝兴味笑容，好奇地说：“嗯，继续说。”
唐墨辰从容一笑，娓娓道：“不过，季大人所言也十分有道理。儿臣以为，大宛如今的态度不明，并未公然与我大曜为敌，此时出兵，我朝师出无名。况且，若我朝擅自出兵，则必会引起大宛的猜忌，很有可能促使两国兵戎相见。因此，我朝应派遣文臣前去恭贺大宛新王继位，并辅以武将陪同护送，如此一来，不仅显得我朝礼数周全，还可起到震慑作用，一箭双雕。”
“是啊是啊！”
“还是太子殿下考虑周全啊！”
众臣纷纷赞同地低语，而霍剑雄的面上却浮现出一丝不易察觉的得意的微笑。
“太子思虑周全，朕心甚慰。”唐煜明赞许地向唐墨辰点点头，接着又问，“看样子，众位爱卿也都同意太子的意见，那么众卿都说说，这前去大宛的文臣武将该派谁呢？”
季穹