晚上10时，日军一艘驱逐舰在夏威夷东南40多海里内发现了正在开来的美军战列舰编队，该驱逐舰随即被美军加利福利亚号战列舰一炮击沉（日军军舰此时都还没有安装雷达，观察敌情基本靠目视，所以当日军驱逐舰发现美军战列舰时自身已经在对方的舰炮射程内）。
南云忠一和小泽治三郎迅速接到了报告，两人都又惊又喜，惊的是美军失踪舰队突然杀来，喜的是日军此战第一目的就是“全歼美军太平洋舰队”，放走5艘战列舰和5艘航母无疑让日军战果大打折扣，既然对方此时送上门来，正好可以将其一网打尽的，但是，南云和小泽随即陷入争吵，因为两人对“如何迎战”产生了分歧。小泽认为，日本海军夜战能力非常强劲（日本海军的夜战能力确实因为刻苦训练而大大地超过美军），并且日本海军拥有世界上威力最强大的鱼雷，使得日本海军在夜战中、舰队对战中更加是如虎添翼，不仅如此，日军此时拥有6艘战列舰，美军只有5艘，日军实力占优，所以日军没什么可担心的，应该毫不示弱地全力迎战，与美军展开夜间、舰队对战。小泽认为：日军战列舰队先上阵，迎战美军，把美军舰队打残，天亮后，日军航母舰队立刻参战，联合战列舰队一起全歼美军舰队，到时候，无论是完好的美军战列舰还是被日军战列舰打伤的美军战列舰，只要还浮在海上的，都会被日军航母舰载机群统统送进海底。
小泽的这个“硬碰硬地迎战”遭到南云的强烈反对，南云觉得，日军6艘战列舰对付美军5艘战列舰，虽然日军实力占优，但优势不大，真打起来，日军即便打败美军，也肯定损失严重，正所谓“杀敌一万，自损几千”，如果日军为了击沉美军5艘战列舰而付出自身一二艘或二三艘战列舰沉没的代价，那显然令人难以接受。南云认为，不管是马来海战还是这场奇袭珍珠港，事实都证明了，在白天，航空母舰可以尽情地屠戮战列舰，歼灭对方并且自身只付出很小的损失，所以，既然用航母对付对方战列舰能够把战损降至最小，那又何必使用战列舰与对方战列舰展开硬碰硬呢？因此，南云的战术是：日军战列舰队尽量不与美军硬碰硬，只要缠住对方、跟踪对方即可，与对方保持着“安全距离”，等天亮后，再由日军航母舰队将其轻易解决。
显而易见，小泽的战术是积极进取的，南云的战术则是十分保守的。南云之所以这样，他是基于这三个方面的考虑：第一，日美开战，美国是家大业大、财大气粗，日本则是没有美国那么雄厚的国力资本的，所以日军承受不起太大的损失，能不冒险还是尽量不冒险为好，次战前，军令部长永野修身也再三嘱咐南云“尽量不要损失主力舰，把主力舰都完好无损地带回来”，所以南云不敢冒险；第二，日军舰队以前在日本本土附近海域，如果军舰受了伤，哪怕是重伤，也能及时拖到造船厂修理，但日军舰队此时是在距离日本本土超过六千公里的夏威夷，如果有军舰受了不轻的伤，恐怕难以拖回日本本土修理，搞不好半路上就会沉没掉，从而增加不必要的损失；第三，美军战列舰队虽然已经出现，但美军航母舰队仍然不知所踪，美军五艘航母、几百架舰载机，无疑是非常强大的攻击力量，日军一旦有个闪失，美军航母说不定就对日军给予了致命性打击，所以日军更加不能冒险。
正因如此，南云才会如此“胆怯畏战”。
两人吵了半天，最后不得不采取折中对策：日军战列舰队前去展开“有限迎战”，如果有机会重创美军，就果断出手，如果风险较大，就退避三舍，但要牢牢地盯住美军战列舰队，确保美军战列舰队一直在日军视野里，等天亮后再由日军航母舰载机解决。
于是，交战海域内接下来出现了这么一幕：美军战列舰队来势汹汹、杀气腾腾，日军战列舰队则小心翼翼地游弋在美军舰炮射程外，既不上前迎战也不退缩，“敌进我退，敌退我进”，只是远远地盯着美军舰队。
对于南云的命令，日军战列舰队官兵普遍感到“憋屈”，逻辑是现成的：敌人近在咫尺、就在眼前，己方为什么不迎头而上、与之交战？己方刚刚取得了“奇袭珍珠港”的空前大捷，正是士气高昂、斗志旺盛的时候，但现在，居然就看着美军舰队在眼前耀武扬威而不敢迎战？大日本帝国海军的颜面往哪里放？更何况，大日本帝国军队向来是崇尚“进攻进攻再进攻”，大日本皇军在战场上哪怕敌强我弱，也是主动进攻的一方，海军如此行径，要是被陆军那帮家伙知道，还不被他们笑死？陆军肯定怪话连天，说海军“只会偷袭，不敢与敌人正面交战”，另外，“舰队决战”本来就是日本海军的传统，一支舰队怎么能丢失等于“军魂”的传统呢？
尽管南云下令“尽量不要迎战”，但舰队上下群情