牛兰旺高中还没有毕业，就要弃学进城上班了。这不仅是他自己的意思，更是她娘日夜期盼的结果。生在农村的娃多上几年学，结果不还是要参加工作，最终不还得就业吗？她打心眼里庆幸自己有一个在城里的弟弟，弟弟为自己分忧解难，才使自己的儿子终于可以脱离牛家庄，真正摆脱这块贫瘠的地方，摆脱日出而作，日落而息的单调乏味而又劳累的日子。在牛群家看来，儿子一旦和牛群一样，一辈子和土坷垃块打交道，整天围着哑巴牲口转圈儿，这辈子看到家的没啥出息。
第二天就要进城了。“牛群家”弟弟的信上说：
“姐姐，你坚持要兰旺到城里来上班，可我总觉得你应该支持他完成高中的学业参加国家高考，实在考不上咱再给他想想办法上班也不迟啊。国家恢复高考已经两年了，对于农村的孩子来说，这是多么有前途的大喜事啊。还是多征求孩子的想法吧。至于我这里，我会尽全力帮外甥找一份合适的工作的。如果你们全家都商议好了决定马上来城里，随时都可以叫兰旺来上班。
弟：吴国”
“牛群家”最了解兰旺，从小就不爱上学的兰旺，每天除了调皮捣蛋，就是手持棉柴棍棒冲冲杀杀的孩子王。十岁那年，经常爬到树上摸鸟蛋。在没有门窗，摇摇欲坠，而又破烂不堪的麦场边上的场院屋里烧着吃，棉柴在屋子中央堆得像小山，不知谁家的孩子从母亲的灶台上偷来火柴，火焰烧的比孩子们高得多，他们欢呼着欣赏火焰熊熊燃起，发出劈劈啪啪的声响。没有哪个孩子顾虑火焰是否会把屋顶点燃而引发大火。一帮孩子欢呼雀跃着，共同追逐着无忧无虑快乐的童年。当年那些孩子们中间就有一个飘亮可爱的小女孩，她就是牛书贵的大女儿牛爱莉。
从小就崇拜牛兰旺的牛爱莉和牛兰旺不同，她的学习成绩在班上总是数一数二，她和牛兰旺在整个初中都是同学，并且有幸成为同班同学。像他们这种家和学校的距离在三五里路途的情况，都属于走读生。中午都不在学校吃，那时候的中学也没有食堂，即使有食堂的学校也只是把学生带来的干粮给热一下而已。走读生有很多的时间花费在了路上，除了学校的上课和课外活动，每天放了学就行走在路上。那是一条狭窄的乡间小路，弯弯曲曲，两侧是一望无际的棉田。到了冬天，棉花被棉农摘拾收获之后，曾经枝繁叶茂的棉株就只剩下干枯的枝桠了。牛爱莉常常因为一个玩笑话，或者一点小小的不愉快，就任性的弯下腰去吃力的拔下一根儿棉柴，在牛兰旺的脊背上奋力的抽打，被抽打得牛兰旺索性抱着头，眼光斜视着她发怒的样子，毫不介意的搞个鬼脸逗她开心。
就在一个夏日的雨季，他们依然结伴而行。走出学校时，西面远处的天空已经有巨大的黑云腾空而起，在熟悉的乡路上，他们疾步如飞。在往日的行程中他们都要经过那个干枯的河底，再攀爬土山一样地上到河的对岸。这是每天无法回避的路线，更是一条捷径。离河床还有一段距离的时候，乌云呼啸着已经漫过了头顶，黄风卷着沙砾，远处不知哪个商家的广告牌飞向高空，然后撞击在一颗粗壮的榆树树冠上，被风摇来晃去。
一个年轻的姑娘狂风中哪里站得住脚，与风搏击着竭力的维护着自己单薄的裙摆。他们看到一个行人费了好大劲儿才勉强撑起的雨伞，瞬间就被风掠夺的失去了控制，它飞舞着，扎进远处郁郁葱葱的树林。
牛兰旺和牛爱莉都没带雨具。任凭硕大的雨点噼噼啪啪的敲击着他们。瞬间两个人都成了落汤鸡。下坡时，牛爱莉的手主动伸给牛兰旺，于是他会意的抓牢，谨慎地一点点往下走去。这时，他们看到原本干枯的河底已经奔涌着洪水。不行，继续往下走就要面对喘急的河流。可是，站在坡道中间，他们已经没有退路了，根本不可能在泥水中折回到岸上。大雨倾盆而下，泥水在脚下流淌，拉动着身体的重心。
难以想象的场景终于出现，牛兰旺和牛爱莉坐滑梯一样，在牛爱莉的惊叫声中顺势而下。好在是夏季，奔流的河水中两个人时隐时现。牛兰旺的两只眼睛即刻冲出水面，他疯狂的呼喊着：“爱莉！爱莉！”由于水的浮力和冲力，他尝试几次都难以站立。他看到牛爱莉的长发在一处水面上晃动，随后她的一只手在河面上拍打了一下，又沉了下去。牛兰旺的眼睛都红了，他毫不迟疑，冲着牛爱莉出现的位置，一头扎下去。河套里浑沌的河水咆哮着，越聚越多。他触碰到她并很快托出河面，牛爱莉喝了足够的水，但昏迷中她死死抓着他的上衣。突然，牛兰旺滑了一跤，两个人扑腾一下又跌倒在河水里。牛兰旺再次扑向牛爱莉，但是，他在河面上扑打着，无论怎么努力都不能站立。这时，牛兰旺的视线里，有一根绳索从天而降，河岸上传来一个男人的声音：
“快！用这绳子，捆好。”
已经筋疲力尽的牛兰旺，抓着绳头，他首先把这根救命稻草系在自己的腰部，然后又把牛爱莉拦在怀中。河岸上的那个男人哎吆哎吆把绳子拉起，他们终于在绳索的牵引下连滚带爬的上了河岸。好在牛爱莉也睁开了眼睛。她开始环视自己狼狈不堪的摸样，她已经注意到牛兰旺的手掌和腰部有一道红红的血印，那是被绳索勒出的血迹。牛兰旺用自己的衣袖轻轻擦拭着牛爱莉满是泥土的脸