刹那间，青登的脚步猛然停住。
与此同时，佐那子、男谷精一郎、讲武所的一众英杰，无不愣在原地。
青登在怔了一会儿后，挂起平静的笑意并缓缓地转过脑袋，循声凝望。
当他的视线投射过去时，群众无不自觉地向左右两边退开，就像开门一样，露出适才那道男声的主人——一位年纪在25岁上下的年轻武士。
只见此人身穿绣有千叶家纹的羽织袴，长相英俊，身材颀长，腰间佩着一把漂亮的打刀，从刀柄到刀鞘，皆为蓝白相间的涂装，并雕有精致、繁复的饰纹。
青登记得这把刀的名字——大宝刀，振月长光——是时，这把刀的华丽外观、无可挑剔的锋利刀身，给了他极深的印象。
“荣兄……”
佐那子最先呼出此人的名字。
她的声音里所蕴藏的语气，并非“你怎么来了？”的错愕，而是“你果然来了”的慨然。
“佐那子，你又变漂亮了。”
他朝佐那子投去兄长的慈爱目光。
“啊！是千叶荣次郎！”
人群中，不知是谁来了这么一嗓子。
转睫间，纷纷籍籍。
因剑术技巧出神入化，而被誉为“技之千叶”；自男谷精一郎年老体衰后，便被江户武道界公认为现任的‘江户最强’……这样的大人物就站在自己的面前，凡是靠近千叶荣次郎的人，统统不自觉地远离千叶荣次郎。
从青登到到千叶荣次郎之间，拉出了一条无人敢靠近的“真空地带”。
“荣次郎君，我们确实是好久不见了呢。”
青登的话音刚落，千叶荣次郎便将视线转回至其身上。
他们的上次相见，还得追溯回万延元年（1860）的春季。
粗略数来，二人已阔别三年之久。
较之先前，千叶荣次郎的外貌并无大的变化，倒是气质变了许多，变得更加内敛、沉稳，不怒而自威。
——他变得更强了！
青登一边笃定地在心里暗忖，一边继续说道：
“荣次郎君，我就知道你在收到我的信后，一定会回江户的。”
千叶荣次郎回以半开玩笑的答复：
“面对仁王亲笔的挑战书，我岂有无视之理？”
说罢，他摇晃着双肩，不急不缓地走向青登，步伐之轻盈，像极了踏春的旅人。
“看样子，你已经打败了包括讲武所在内的江户所有武道馆了啊……若是再将我也击败，你就是名义上的‘江户无双’、新任的‘江户最强’了。”
“我对这种头衔没什么兴趣。不过，若没能在离开江户之前，跟现任的‘江户最强’较量一次，我可是会无比抱憾的啊。”
望着逐步靠近的千叶荣次郎，青登、总司、男谷精一郎、漥田清音、大石进等寥寥数人的面部神情，不约而同地发生变化。
就在他走到距离青登仅剩3步之遥的地方时……
呛啷！
刹那间，其右臂化为幻影，就像断了的弓弦般猛地弹开来！
他拔出腰间的振月长光，“咻”的一声传来空气被骤然压缩的声音，淡蓝色的刀芒斩破大气，袭向青登！剑速之快，摄人心魄！
几乎就在千叶荣次郎拔刀的同一时间，青登也抽出了他的佩刀。
毗卢遮那自鞘中弹出，绚丽的紫色刀芒映满交战双方的视野。
紫与蓝——双芒融汇。
铛！
可怖的铿鸣……从中可听出：二人使出了绝非“玩闹”一词可糊弄过去的狠劲儿。
相抵的两把刀并未长久僵持下去，而是很快地错开，然后再度相撞于空中。
一时之间，刀光剑影舞动于二人之间。一紫一蓝的两道光芒闪烁不停。
青登和千叶荣次郎正战得激烈，反观周围的人群则大多都是一副没有反应过来的茫然模样。
两相比较之下，产生了一种“只有青登和千叶荣次郎被施了‘加速魔法’”或是“只有周围的人群被施了‘减速魔法’”的怪异感觉。
大约5秒后，他们就像被弹开似的，双双向后暴退，二人的双腿在地上拉出四条长痕。
“……厉害，我的手在发麻。”
千叶荣次郎低下头，看了眼自己持刀的右腕，然后朝面前的青登扬起笑脸。
“橘君，你变强了好多。”
青登莞尔。
“彼此彼此。你这打招呼的方式，可真是有够热烈的啊。”
“总得让我测试一下吧？如果你连这么简单的攻势都招架不下来，那么你与我的决斗也没有展开的必要了。”
“那么，你的测试结果是？”
千叶荣次郎咧开嘴角——他的眼眸、笑容里充满了难以抑制的战意。
“决斗的时间和地点是？”
“就明日，如何？”
“我只想跟全盛状态的你交战，把时间延后一点吧，这样一来，你也能获得更加充分的休息。”
“那就后天吧。”
千叶荣次郎颔首。
“至于地点……”
青登的话还没说完，千叶荣次郎便抢过话头：
“关于地点，我有个提议——若是挑在道场之类的地方，未免太没劲了，选一个更能振奋人心的决斗地点吧！”
“你的意见是？”
“爱宕山——那儿乃冬季的好！”
爱宕山，位于江户城以南，作为冬季赏雪胜地，深受江户士民的欢迎。
青登不假思索地用力点头。
“好！那就这样吧！后日的朝八时（下午2点），我在爱宕山