周武帝即位后，于保定五年(565年)下诏:“江陵人年六十五以上为官奴婢者，已令放免。其公私奴婢，有年至七十以外者，所在官司赎为庶人。“建德元年(572年)，周武帝再次下诏，“江陵所获俘虏充官口者，悉免为民“。建德六年(577年)灭齐后，周武帝即下诏:“自伪武平(北齐年号)三年(572年)以来，河南诸州之民为齐破掠为奴婢者，不问官私，并宜放免。其住在淮南者，亦即听还;愿住淮北者，可随便安置。“同年不久又下诏:“自永熙三年(534年)七月以来去年十月以前，东土之民被抄略在化内为奴婢者，及平江陵之后良人没为奴婢者，并宜放免，所在附籍，一同民伍。若旧主人犹须共居，听留为部曲及客女。“通过这两个诏书，建德元年(572年)以来抄略的奴隶、北周自北魏永熙三年(534年)平江陵自由民被没作的奴隶和北周在建德五年(576年)十月以前抄略北齐民没为奴隶的，都赦免了。
次年，又下令释放豆卢宁攻打江南武陵等地所俘“民庶为人奴婢者“成为百姓。他还注重广辟农田，兴修水利，于“蒲州开河渠，同州开龙首渠，以广灌溉“。
周武帝在保定元年(561年)宣布重新铸钱，命名为布泉，质量相当于之前的五倍，与五铢钱并行。周武帝还颁发了统一的度量衡，便利于商业交往。
建德二年(573年)，周武帝下令吸收均田上的汉族农民充当府兵。当兵本人可以免除租调和徭役，他们的家庭在三年内也可以不交纳租调和服徭役，原来为地方豪强大族所控制的农民，现在直接为朝廷所掌握。这是周武帝对府兵制所作的一项重大改革内容。
在宇文泰改革府兵制的基础上，周武帝还实行了加强军队和君主的关系的措施。建德二年(573年)“改军士为侍官，募百姓充之，除其县籍。是后，夏人半为兵矣“。侍官，天子之近臣。改军士为侍官，用以加强军队和皇帝的亲近关系，用以改变过去府兵专属于某一军队统帅的传统，使其直接隶属于君主。这样一来，军队分权的倾向有所改变，皇帝对全国军事劲旅的掌握更为紧密。
宇文邕登基后，把目标定为消灭北齐、统一北方。为此决定集中精力搞好内政，增强国力。而当时北齐国力已是江河日下，渐渐失去了在经济上和军事上与北周对抗的实力。宇文邕于是于保定三年(563年)联合突厥出征北齐，屡屡获胜，攻占北齐20余城。后因突厥撂了挑子，北周军队孤军奋战最后失败。这次失败使宇文邕摸清了双方的实力对比，决定继续发展和增强北周的国力。但掌握国家政权的宇文护像一座大山一般挡在他亲政的路上。宇文邕决定先除掉宇文护，扫清亲政的障碍。宇文邕与对宇文护不满的大臣多次商议，终于拟定诛杀宇文护的计划。建德元年(572年)，宇文邕设计在太后宫里杀掉了宇文护，随后将其儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝。终于迎来亲政。亲政后，宇文邕把注意力集中在内政上，发展生产，吸收均田农民充当府兵，扩充军备加强实力。
建德四年(575年)，自感实力大增的周武帝派十八万大军讨伐北齐，接连攻克了北齐30座城池，最后因自己生病不得不放弃进攻，班师回朝。这次出征使得北齐元气大伤，再也无力与北周抗衡了。建德六年(577年)，宇文邕再次出兵，很快攻下邺城，俘获齐主，灭掉北齐，统一了北方。为日后隋的统一奠定了基础。
周武帝在位前期，对突厥采取的联合态度。保定三年(563年)，周武帝诏随国公杨忠率军一万，与突厥联合讨伐北齐，当时突厥主俟斤率领十万起兵响应北周。保定四年(566年)正月，攻打北齐的晋阳没有成功。俟斤便纵兵大掠。时人对周武帝曾进言，突厥首领难以驾驭，应该十分小心。同年，俟斤又派遣使者，更请东伐。诏杨忠率兵出沃野，晋公宇文护率军进攻洛阳以响应。后适逢周军撤退，杨忠也回军。
宣政元年(578年)四月，他钵率突厥军攻打幽州。北周柱国刘雄率兵拒战，兵败身死。北周武帝非常气愤，亲自率领北周主力，准备北伐，但在行军途中病死。
象棋游戏最早称为象戏，此一词出北周，意思是象徵的游戏。至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元 561 ～ 578 年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。后周武帝依当时的象棋编制《象经》，有日月星辰之象，象戏名称由此而来，称为北周象戏。后来演变的唐代宝应象棋，形式为八乘八的黑白棋盘，棋子为立体造型。释念常《佛祖通载》卷二二，载“始以车、马、将、卒代日、月、星、辰者，岂异人乎，正牛僧孺耳”。
(本章完)