象棋的棋子分黑、红二色对垒，而不是像围棋那样区分以黑、白子，或者别种颜色，实在是历史的模拟和那段特殊的战争景色在游艺中的再现。也就是说，棋盘上黑、红隔“河界”针锋相对地排列，实质上是楚、汉两军隔鸿沟对垒的模拟和以游戏形式的再现。因为，黑、红二色的对立，源有所本，自有来历。
我们知道，秦崇黑色，“衣服旄旌节旗皆上黑”、“更名民曰‘黔’”（《史记?秦始皇本记》）。项羽年轻时，适秦始皇出巡会稽，见士卒前呼后拥，旌旗招展，宛如一条黑龙，不胜羡慕地说：“彼可取而代也。”（《史记?项羽本纪》）后来（前209年）会稽郡郡守殷通欲响应陈胜、吴广起义而发兵，项羽的叔父项梁趁机杀殷通而夺其兵权。接着，项梁、项羽率八千子弟出江东，其基本队伍服色制度皆依秦制。至东阳（今安徽），陈婴以兵两万归属。当时，东阳少年杀县令，“欲立婴便为王，异军苍头特起”，“陈婴乃不敢为王，谓其军吏曰：‘项氏世世将家，有名于楚。今欲举大事，将非其人，不可。我倚名族，亡秦必矣。’于是，众从其言，以兵属项梁”（《史记?项羽本纪》）。如史所载，项梁而后传于项羽为霸王的楚军旄旌节旗和服饰皆为黑色，象棋棋子一方著黑色即源于此。
象棋中，另一方棋子著红色，当然来自刘邦的汉军，这在历史上也有明确的记载。
《史记》在《高祖本记》中，首先记述了刘邦集团利用当时人民群众迷信天命的意识形态，发动人民群众跟随刘邦反秦的故事：“高祖被酒，夜径泽中，令一人行前。行前者还报曰：‘前有大蛇当径，愿还。’高祖醉，曰‘壮士行，何畏！’乃前，拔剑击折蛇，蛇遂分为两，径开。行数里，醉，因卧。后人来至蛇所，有一老妪夜哭。人问何器？妪曰：‘人杀吾子，故哭之。’人曰：‘妪子何为见杀？’妪曰：‘吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。人乃以妪为不诚，欲靠之，妪因忽不见。后人至，高祖觉。后人告知高祖，高祖乃心独喜，自负。诸从者，日益畏之。”这一段文字，形象地记录了刘邦被命为“赤帝子”，衔天命，斩白蛇的传说。
秦二世元年（前209年）秋，“乃立季（刘邦）为沛公。祠黄帝，祭蚩尤于沛庭，而衅鼓旗，帜皆赤。由，所杀蛇白帝子，杀者赤帝子，故上赤”（《史记?高祖本纪》）。刘邦最初举兵起义，便是这般情况。从此到发展壮大成为汉王，刘邦的人马尽尊尚红色，以赤帜红旌为其标志。棋盘上，隔“河界”对垒的“红”方，当然来自汉军的人文遗留。
顺便提到一点，在象棋的开局中有一句民间流传了许多代的俗语：“红先黑后，输了不臭。”也是有文化背景的。它，同样来源于楚汉之战。公元前205年，汉兵率先代楚，拉开了“中原逐鹿”的序幕，造成了广武山红、黑两军的对垒；当楚、汉相约“鸿沟为界、中分天下”之后，又是汉兵率先进攻，最终歼楚军于垓下，完满地为历史落下了极其壮烈又极为重要的一幕。故，反映到棋局中就形成了“红先黑后”的俗语。
象棋运动的内涵“斗智”
象棋棋子的名目，许多来自楚、汉两军，深受当时政治军事体制的影响，古人早已发现这一颇具深意的现象。宋人程颢（1032—1085）在《咏象棋》一诗说：“偏裨兼备汉官名”，说的极为中肯贴切。（但是，也有一些名目是由前代继承和后代发展中来的。例如：“车”便受春秋战国时期的影响而制定；“炮”呢？则受后世战争器械改进、发展的影响。棋子名目以及棋盘定制和著法的文化内涵十分广泛，其来源更是错综复杂、深邃丰富，将另作专题探讨。）象棋文化策源于“中原逐鹿”，象棋之所以作为一个运动项目，它的特征与内涵无论何时都不能忽略，必须深入地予以阐明。前面我们引用了明代诗人曾启的诗句“坐运神机决死生”，形象的概括了两点：一是“坐运”，二是以“神机决死生。”象棋这种运动的特性和内涵的核心，用一句精辟传神的话来说，即“斗智不斗力”。而“斗智不斗力”也源于楚、汉在广武山上的对垒。
“楚、汉久相持未决，……项王谓汉王曰：‘天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战，决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。’汉王笑谢曰：‘吾宁斗智，不能斗力’（《史记?项羽本纪》）。两军阵前，汉王刘邦不仅鲜明地提出“斗智不斗力”的制胜方针和策略，而且身体力行地贯彻，演绎出许多极其生动的范例。他用陈平的反间计，离间范增和项羽的关系，使项羽夺范增之权，自折股肱；用张良的笼络计，当韩信攻取了山东一带请求封为“假齐王”时，立即下诏封韩信为“齐王”（刘邦下诏书的地方，因此而得名“诏峪”。诏峪离汉王城二十余里），巩固已方的团结。当项羽将刘邦的父亲“太公”放到砍肉的高案子上，威胁说：“今不急下，吾烹太公（若不马上投降，我煮你的父亲）。”刘邦冷静地回答说：“吾与项王……约为兄弟，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一