“秋蓉，现在是几时了？”邓绥起身问道。
秋蓉应声走了进来，答道：“回皇后，现在酉时刚过。”
邓绥吩咐道：“最近桂花开了吧，去采些来，让御膳房配着紫山药、茯苓等物，熬煮一点清淡甜羹，晚膳时候随我送到广德殿。”
刘肇半年前下了一道口谕，后宫嫔妃，未得宣召，非有紧急要事，皆不得入广德殿叨扰。这其中，也包括皇后。故而秋蓉有几分诧异，今日并未见陛下传召皇后，莫非是有什么紧急之事。秋蓉心中忐忑，却也不便多问，马上招呼侍女们出去院中采集。
草草用过晚膳之后，邓绥命御膳房呈上熬煮好的桂花羹，用晶莹剔透的琥珀碧碗盛之。估摸着刘肇晚膳用毕，此刻应在批改奏疏之时，邓绥便略施粉黛，匆匆往广德殿来，秋蓉捧着精致的食盒紧随其后。
及至广德殿门外，邓绥不出意外的被内侍拦了下来，若是其他妃嫔，内侍便直接挡了回去，可来人毕竟是皇后，不敢轻易怠慢，便悄悄通报了朱奉。朱奉听闻皇后前来，立即快步走出殿来，跪迎道：“老奴恭请皇后圣安。”
“朱常侍快请起，”邓绥客气的将两鬓斑白的朱奉扶起，问道：“陛下可用过膳了？”
朱奉毕恭毕敬的回答道：“回禀皇后殿下，陛下约莫半个时辰前用过晚膳，此刻正在批阅奏疏。”
邓绥微微一笑道：“近日天气转凉，桂花新开，孤让御膳房熬了桂花羹，可滋补温润，还有劳朱常侍向陛下通传一声，孤想亲自呈给陛下。”
朱奉立刻便明白了，献羹只是个说辞。但皇后一直以来都是极有分寸之人，这番不请自来想必是有紧要的事。于是朱奉也不敢迟疑，应喏后转身进殿通传。
刘肇近日体力愈渐不支，奏疏批阅的极慢，可即便如此，不过一个时辰，便有昏昏欲睡之感，此刻正斜靠在御榻上，闭目养神。
朱奉轻手轻脚的走到刘肇的身旁，没敢吵醒他。
“何事？”刘肇虽然闭目，却难以真正入眠，往往一点点动静就会把他惊醒。
朱奉低声回禀道：“陛下，近日秋风寒凉，皇后殿下特意采了宫里新开的桂花，熬了一碗桂花羹呈给陛下，滋养暖脾，此刻已送至殿外。”
刘肇淡淡应道：“端进来吧，替朕谢谢皇后。”
“陛下，”朱奉轻声道：“皇后殿下是亲自送过来的，现在就在殿外候着呢。”
刘肇缓缓睁开略有些惺忪的眼睛，脸上没有一丝喜悦，也没有一丝惊讶。
“皇后是无事不登三宝殿，”刘肇轻叹一声，还是吩咐道：“罢了，让她进来吧。”
得到准许的邓绥带着秋蓉走进了内殿。说起来，她已有大半年未曾踏足广德殿了。暗沉沉的烛火映照下，这座天下最富丽堂皇的宫殿，看起来竟有些落寞不堪。
刘肇直起身来，无言的示意邓绥坐在一米之远的软凳上。朱奉从秋蓉手上接过了小巧精致的食盒，一股桂花的清香瞬间在内殿弥漫开来。
真好，朱奉心想，这里许久没有闻到这种沁人心脾的味道了。
不知是琥珀的荧光，还是桂花的清甜，竟也勾起了整日厌食的刘肇些许的食欲，他破天荒的喝完了半碗甜羹，脾胃间果然多了些许温暖舒适。
邓绥柔声道：“往后，臣妾让御膳房每日都为陛下备一碗甜羹，天气凉了，陛下千万要保重龙体。”
“皇后有心了，”刘肇脸上仍然还是没有什么表情，淡淡问道：“皇后还有其他事情吗？”
邓绥递了个眼色，朱奉和秋蓉都识趣的退了下去。她知道自己接下来要说的话，极有可能会招致刘肇的反感，但她不得不说。
“陛下不觉得这几年来，宫里的人似乎少了许多？”邓绥自问自答道：“特别是吴贵人去岁病故后，宫里愈发冷清了，不如······”邓绥略略停顿，余光探看着刘肇的神色，只见刘肇的目光并不在她身上，而是投向旁边，似乎也没有打断她的意思，便接着道：“不如从民间择选一二佳人入宫，服侍陛下，充实后宫，陛下以为如何？”
刘肇用带着几分诘问的语气道：“皇后什么时候也喜欢热闹了？”
邓绥愣了一下，随即不失分寸的回答道：“臣妾失言了······陛下您看，马上就是岁旦了，民间百姓有句俗语，新年新气象，臣妾想着，皇宫是不是也该添几分新气象了······”
“朕不想劳民伤财。”刘肇抛下一句冷淡的托词，似乎想要终结这个话题。
邓绥却显然是有备而来，和声细语道：“那就不必劳民伤财，其实宫里也有不少佳人，德容兼备，只是陛下这些年日理万机，无暇恩施。臣妾打算选一个天气晴好的日子，请陛下移步御花园湖心亭，让这些宫人采女们各展才艺，陛下可坐观秋荷，赏乐舞，消遣一二，陛下以为如何？”
只言片语间，邓绥便让刘肇无从拒绝，可是对如今的刘肇而言，秋荷，乐舞，佳人，都不过是乏味的意象。他抬眼看向邓绥，沉沉问道：“皇后不如直言，你，徐防，你们所有人忧虑之事，无非是皇嗣罢了，朕说的对吗？”
邓绥站起身来郑重的回答道：“皇嗣之事，始终是社稷安稳的大事，况且