景兰舟默然片刻，道：“如此说来，尊师在江西这十数年实已功力大进，与曩时不可同日而语。”祝酋道：“哦？景兄何出此言？”景兰舟道：“景某奉侍家师多年，若说家师与念阿前辈武功孰高孰低，小弟见识愚浅，不敢妄下定论。只是岁寒三友皆为当世高手，三人联手一击实有雷霆万钧之力，凡人血肉之躯决无可能硬行接下；尊师却只为之稍稍吐血，片刻后便即言色如常，功力实在高深莫测，在下自度家师亦恐未能如是。”
祝酋道：“兄台是顾老前辈爱徒，自是所言凿凿，无不可信。只是思过先生平日教导景兄武功，想来也是量材而授，未见得便展露十成功力。”景兰舟道：“这个自然。景某资质平庸，往往不能参悟家师所授十一，每每日夕苦练，犹觉不能得其精要。”祝酋笑道：“如此说来，兄台亦未必洞晓尊师武功穷极之境，焉知顾老前辈不能为此？”景兰舟闻言默然，心中仍觉能以肉身承当三友联手一击，实非凡人所能。
祝酋捧酒坛仰头长饮一口，慨叹道：“我知师父在祝某身上倾注了不少心血，盼我能够传继衣钵，我又何尝不想学得恩师一身武功？只是世事多扰，犹如矢在弦上，有些事也是身不由己，我不能只替师父一人着想。至于琴酒书画诸般消遣，虽则分心劳神，却如饥餐渴饮，何可去之？”景兰舟笑道：“祝兄才高八斗，自是fēng_liú千古；至如景某凡鄙之人，却是无福为此劳心。”
祝酋哈哈一笑，醉眼乜斜道：“这些都是左道旁门，自难入景兄法眼。我却知还有两事，可谓人之根本，圣贤不可易也。”景兰舟笑道：“敢请指教。”祝酋低声道：“礼云：饮食男女，人之大欲。人欲不可灭，天理不可违，二程之言何其谬也。古往今来多少英雄豪杰，却都勘不破一个‘情’字。兄台国士无双，可也能脱此桎梏么？”
景兰舟笑道：“祝兄，你醉了。”祝酋摆手道：“我没醉。兄台同冼宫主好比人中龙凤、天作之合，将来必能百年偕老；惟祝某孑然一身，若不寄情书剑琴酒，未能排此郁怏。”
景兰舟微一迟疑，道：“此事本属祝兄私情，在下不应妄议，兄台既肯披心相待，景某便也大胆直言。我观岳姑娘与祝兄亦是两情相悦，岳姑娘英姿红颜、巾帼奇才，你二人实乃佳配；兄台何不遣人径往纳采下定，反在此空自悲切？景某不才，窃以为此举于事无益。”
祝酋叹道：“兄台快人快语，所言无一字不入在下心坎。只是祝某乃无为教之人，岳姑娘却是王振义女，更和锦衣卫大有干连，此事只恐难如登天。”景兰舟笑道：“大伙儿同是江湖儿女，何以此等俗冗为念？何况岳姑娘只是王振养女，又非在朝廷任职，此中与兄何碍？”
祝酋缓缓道：“这事难便难在这里。王振祸国殃民，人人得而诛之，祝某亦欲手刃此贼久矣；偏偏这奸贼与岳姑娘有二十年父女之情，若真命丧我手，届时小弟当如何自处？”景兰舟心中一惊，道：“祝兄心怀大志，着实可敬。只是江湖豪杰欲诛王振者不可胜数，终有仁人志士可替天下除此大害，兄台又何必为此错过眼前之人？”
祝酋闻言寂然良久，忽抬首笑道：“祝某浑浑噩噩、愚不可及，幸蒙景兄每以金石之言相诫，令我茅塞顿开。”景兰舟笑道：“旁观者清，小弟不过是诉以衷肠。”
祝酋哈哈一笑，脸色阴霾尽或不甚在行，说到喝酒却是少有敌手。正所谓古来圣贤皆寂寞，惟有饮者留其名，兄台亦是酒中同道，当知饮酒只在‘心境’二字。若是妙趣所至，纵使劣酒村酿也可当作玉液琼浆；倘若心中郁郁，瑶池仙液只如饮水。”
景兰舟笑道：“既如此，未知此刻兄台坛中之酒滋味如何？”祝酋道：“得与景兄在此遥赏星汉、对饮长谈，此生于愿足矣。在下数月不曾如此痛饮，今夜与兄台倾心吐胆，实是胸怀大畅。”顿了一顿，忽而面色转凝，缓缓道：“不瞒兄台，下月中元法会祝某于教主之位势在必得，定当全力争胜，下手决不容情。景兄与冼宫主生死与共，也必会倾力助其成事，到时大家各凭本领，成败无悔。待得输赢见出分晓，你我二人再把酒一醉方休。”
景兰舟见其言语坦荡、毫无遮掩，也不禁佩服他的胸襟气概，道：“好，届时不论胜败如何，我二人不醉不归。”两人鲸吸豪饮，将余下半坛酒也喝得干干净净，祝酋笑道：“乘兴而来，兴尽而归，真真痛快极了！可惜祝某只得这两坛好酒，未能与景兄作长夜达旦之饮。”景兰舟笑道：“此酒酒力不俗，一坛便已足够，再饮不免失态。”
祝酋笑道：“景兄明日起行，祝某不便相送，诸位一帆顺风，下月自当相见。请回罢。”向他微一抱拳，转身飘然下房，风吹衣袂作响，转眼已在数丈之外。景兰舟眼望他背影消失于街巷夜幕，拱手道：“祝兄保重。”也自屋顶跃回房中。忽听祝酋朗声笑道：“兄台临当远行，祝某一无所馈，聊以此物相赠。仪在不腆，幸勿见却。”人虽已然远去，话声犹自清晰可辨。只听一声轻响，窗外飞入一件细长之物，“扑”地插入正对窗口的垩墙。
景兰舟定睛一望，见是祝酋适才腰间佩带的长剑，檀木剑鞘乌漆发亮，不由心中好奇：“祝兄怎将佩剑送给了我？”握住剑柄向外一抽，只听铿然一声龙吟，登时全身如同坠入冰窟之中，只