周惠王在郑国感受到了寄居在他人屋檐下的滋味，他决定还是要回到东周去。郑厉公于是把他送到与郑国相邻的邬邑。邬邑本来属于郑国，后来周桓王用苏子的封地与郑国交换，那个城邑才划归王室管辖。
此时王子颓已经搬进王城，正享受他那为期不长的、奢华糜烂的生活。距离成周越近，周惠王就越心痛他那些留在城里的宝贝：“尽管不能回到王宫里享受舞乐，但是能有些玉璧礼器放在身边也是极好的。”
他这样想着，便派手下化妆成商人入城打探情况。那些人在城里转了几天回来复命说，王子颓和卫国人的军队驻扎在王城周围，而成周的防守却非常松懈，现在国人都对王子颓的统治感到不满因为相对于周惠王的小气，人们更无法忍受王子颓的凶残，如果天子想要进入都城的话，应当不会受到抵抗。
然后就在某一天傍晚，周惠王带着一支轻兵从东门突入成周，他们的行动果然没有受到士兵的阻拦。
国人起初以为天子回来复位了，立即跑出家门、高喊口号，兴奋地跟在队伍后面。但是接下来，他们却目睹了不可思议的一幕：那支队伍像强盗一样闯进王宫和太庙，把便于携带的宝物洗劫一空，然后又从原路逃回去了。
此时有人在后面怒吼道：“我王啊你把这些本来属于自己的宝物抢走，难道真的不打算回来了吗”
但是周惠王迅速逃离成周还是比较明智的，因为王子颓的军队马上就赶过来了。王子颓嘲笑周惠王说，如果事先知道这个吝啬鬼只是来抢东西的，他就会多给对方一些时间，因为他可不是小气的人。而且王子颓也很好奇，他想知道如果时间充裕的话，那个家伙还会搬走什么物件。王子颓后来又收集了一些破烂货，派人送到邬邑去，以示对周惠王的嘲弄。
王子颓的堕落生活可谓花样繁多，他先把周惠王的后宫们挨个享受了一遍，又把天子能采用的礼仪挨个享受了一遍。他还特别喜欢养牛，牛在当时属于稀有动物，只有享有一定地位和财富的贵族才养得起。王子颓满世界招募养牛高手，连后来的秦国名臣百里奚也曾为他服务过。
王子颓篡位已经满一年了，虽然前来朝见他的诸侯并不多其实先前来见周惠王的也没有几个，但是在他看来，自己的屁股已经坐稳天子的宝座了。
冬季的某一天，王子颓极尽奢华之能宴请他的帮凶们。宴会上演奏了六代舞乐，开篇曲目是黄帝的云门，以下依次为大卷、帝尧的大咸、帝舜的大韶、大禹的大夏、汤王的大濩、周武王的大武，好像这样一来他们的政权就会变合法了似的。
乱臣贼子们把先帝、圣王的舞乐亵渎个遍，生怕漏下一首，就好像他们的坏事做得还不够多似的。宴会从黄昏时分开始，一直持续到午夜，每个人都喝得酩酊大醉，就好像以后就没日子喝了似的。
不久，郑厉公和虢公丑谈起这件事。郑厉公说：“寡人听说哀乐失时，殃咎必至。现在王子颓歌舞不倦，既是乐祸。从前，司寇对罪犯执行死刑的时候，君主都要贬损膳食、撤掉舞乐，借以表示对大凶之事的重视，又怎敢幸灾乐祸王子颓亵渎王位，罪恶滔天，谁的祸患比他的还大大祸临头却忘记忧患，大祸必至寡人认为现在可以把天王送回去了。”
虢公丑说：“这也是寡人的愿望啊”
于是两位寡人便开始谋划如何帮助周惠王复位了。
鲁庄公二十一年春，郑厉公邀请虢公丑和鲁庄公在弥今河南密县地会面，三国君主达成共识，立即推翻王子颓的伪政权，把周惠王送回王城。
夏四月，郑、虢、鲁三国联军同伐王城。驻守王城的卫国人的数量本来就不多，他们见势不妙就转身逃跑了；失去盟友的王子颓的军队士气极其低落，很多人竟然扔下武器跑进联军的队伍中。
郑军簇拥着周庄王从东面的圉门进入，虢军从北门进入。王子颓和五大夫没有辱没他们高贵的出身，他们拼尽全力进行抵抗，最后全部战死了。
郑厉公将要离开王城时为周惠王举行了一场宴会，他也在宴会上演奏了六代舞乐。周惠王把虎牢关以东的土地重新赐给郑国那块土地是郑子仪当政时被王室夺走的。出席宴会的还有周大夫原庄公。
原庄公后来对同僚们说：“政伯效尤他批评王子颓僭越礼制，自己做得却更加过分，诸侯哪可以奏帝王的舞乐呢郑伯恐怕也要惹祸上身了”
原庄公一语成谶。仅仅过了短短的一个月，郑厉公便去世了，太子捷即位，是为郑文公。郑厉公在位总计二十八年，但是大部分时间却是在流亡中度过的；他是个才能出众、冷酷无情且性情坚韧的人。如果他自始至终一直执掌国家大权，郑国或许能够称霸诸侯，而不是被齐国替代。
虢公林父当年挤掉了郑庄公才当上王朝卿士，而虢公丑现在则感到郑厉公有重新得宠的趋势，他不甘心父亲夺取的权力从自己手中失去，所以千方百计向周惠王献媚。他趁郑国大丧之际邀请惠王到虢地狩猎。周惠王不但接受了对方的邀请，还把酒泉之地赐给虢公丑。
郑文公即位伊始便对周惠王怀有不小的怨气。原来郑厉公在宴请周惠王时，惠王把王后的腰带赐给郑厉公；虢公丑请赏时，得到的赏赐却是酒爵。虽然这两样物件都不算特别贵重，而且人们早已习惯周惠王的小家子气，但是酒爵属于礼器，而