管仲在推行新政时遭到了巨大阻力：很多老牌贵族的既得利益遭到破坏，他们联合起来搞对抗；尤其是那些希望从支持小白登基得到好处的人，他们抵制得最为强烈。那些人要么公开反对，要么消极怠工；甚至连高、国两人也对新政表现出不满情绪。但是齐桓公的态度是坚决的，于是这场改革就演化为改革派与保守势力的激烈斗争。
为了争取高、国两大家族的支持，齐桓公在军权上做出了巨大牺牲。齐师由上、中、下三军组成，君主是最高军事长官，各军没有固定统帅，由君主在战时临时任命。现在齐桓公决定把上军和下军的指挥权移交给高傒和国懿仲，把两卿的军权固定下来，自己只保留对中军的指挥权。
这个办法马上收到了成效。齐桓公把两大家族争取过来，同时也把两人推到了保守派的对立面反对者们现在把高国二卿也当成敌人对待了。
对立双方的矛盾越发尖锐，动乱一触即发。齐桓公感到十分忧虑，因此他决定与某个中了彩的诸侯打一仗，把国内的矛盾转移到国外去，但是在选择交战对手时却颇费了一番脑筋。
鲁国和谭国是摆在面前的两个国家。管仲认为如果与鲁国开战，齐国可胜可败；如果与谭国开战，则齐国必须战胜；但是依目前的形势，很多人都想看齐桓公的笑话，肯定不会尽力，所以对谭国开战没有胜算。结果鲁国就很幸运地从结果看被选定为交战对象，齐鲁之间这才爆发了长勺之战。
齐国需要一个战争理由，齐桓公随便翻翻口袋就替鲁国人找出了几个罪名。据说鲁庄公有一次喝醉了酒，借着酒劲咒骂齐桓公说，齐小白不过是个靠装死窃取君权的小流氓，公子纠才是配得上一国之君称号的大英雄云云。诸如此类的话还有好多。
齐桓公最后为鲁国人安上三个罪状：其一、恶意涂黑齐国最高尊严；其二、妄图谋害齐国二号人物管夷吾即鲁庄公追杀管仲之事；其三、勾结齐国的顽固派对抗变法，破坏国家安全。
齐国人向鲁国人递交了战书，鲁庄公决定在长勺迎战敌军。长勺在曲阜以北，当年周成王把中原殷民的六个大宗封给伯禽，以帮助他建立鲁国，其中一支就被称为“长勺氏”；这支殷民的聚居地就叫做长勺。
鲁庄公的日子过得也十分煎熬。鲁国遭受了一系列挫折之后，鲁庄公的威望降到了冰点。国人质疑他的领导能力，认为他在处理与齐国的关系时没有原则、过于软弱；鲁庄公则对质疑者采取了一些过激手段进行惩罚。
结果人们却说，鲁庄公忘记了复仇，他先前与杀父仇人打得火热，结果丢了郕国、后来又输掉了干时之战、曲阜也被敌军围困。他没有胆量找齐国复仇，却把脾气撒在国人身上他马上就要蜕变为暴君了吧照这个趋势下去，鲁国离灭亡也就不远了吧
面对国内忧患，鲁庄公也急需和老冤家好好打上一仗，借以挽回颓势。
但是鲁人的情绪十分低落，他们认为这是一场必败的战争。结局已经注定，剩下的就是鲁侯到底还要把人丢到什么地步的问题。鲁庄公束手无策，不知道怎样应对目前的局面。
鲁国有个叫曹刿的人，他原来是名宫廷侍卫官，后来因伤退役，就到郊外的一个小城邑里当了一名地方官。他决定进宫去，帮助鲁庄公化解战争难题。
曹刿的同乡劝他说，战争都是那些吃肉的贵族老爷们谋划的，你进去掺和什么君主反复无常，说错一句话就可能把命丢了。
曹刿说，肉食者都是弱智群体，那些人目光短浅思想狭隘；他们只能看到表面的，却看不到内在的。
曹刿把一些珍奇野味献给鲁庄公，鲁庄公于是留他在宫中吃午饭，席间两人便谈起战事问题。
曹刿说：“齐国强鲁国弱，这是不争的事实；这一战又关系到鲁国社稷安危，请问君侯要怎样应对战事”
鲁庄公说：“我的衣食不敢专享，一定要赏赐给他人。”
曹刿说：“这些都是小恩小惠，赏近臣有余，赏众人不足，又如何能遍赏国人国人不会满意的。”
鲁庄公说：“祭祀使用的牺牲和玉帛不敢违背礼仪，不敢超越规格；祝辞诚实真切，不敢妄言。”
曹刿说：“对鬼神的信用不能遍及国人，再说鬼神也从来都不会庇佑国家。”
鲁庄公说：“寡人知错了对于国民之事，虽然不能遍察，但一定会做出公正处理。”
曹刿说：“取信于民才算忠于社稷，鲁国虽小也可以一战，请让我跟随君侯出战。”
鲁庄公于是大赦囚犯，很多蒙冤受难的人都重新获得了自由；他又救济生活贫困的人，减免了国人的税负，惩办了许多为害一方的恶棍。
国人看到君主重新振作起来，便一改失落颓废的心态，对鲁庄公又恢复了信心，作为周公后代的荣誉感也重新树立起来了。他们相信正义站在自己这边，决定狠狠教训一下那个刚刚登基的小战犯。