其实早在建安六年，郡中便向朝廷推举司马懿为计掾。当时曹操正任司空，发下“唯才是举”令于各郡，因见河内举荐书，继而向群僚打听司马懿名声重于本郡，不由灿然心喜，便专门派人持书至河岸内温县，征召其到司空府中任职。司马懿因见汉朝国运已微，不想在权臣手下充于下僚，终落得个助纣为虐之名，便借口己有风痹之病，不能正常起居而谢辞之。使者回许都报说如此，曹操犹自不信，即派人夜间潜入司马府宅，伏于屋瓦暗刺消息，若是司马懿借病避征，便治他个欺君之罪，宁肯杀死，亦不能为他人所用。刺客暗伏三夜，见司马懿躺在榻上一动不动，真如风痹一般，据实回报，曹操这才罢征，被司马懿骗了过去。
此次曹仁南征，曹操因深知刘备用兵一般，故此不以为意，认为必胜，故此未发援兵。及至新野之败，曹操这才大惊，又从程昱口中得知，原来是水镜先生司马徽推荐徐庶于刘备，为其谋划方略，曹仁故此不敌。于是惊怒之下，不由猛地想起司马懿当年佯病避征之事，故令其长兄司马朗亲至河内温县，借天子之名强辟司马懿入朝，命为文学掾。那曹操唯才是举，向来求贤若渴，自平定四州之后，似这等山野遗贤自是不会放过，这倒也在其次；至为重要者，司马徽所荐徐庶，只是在新野牛刀小试，便以寡敌众大败曹仁，夺了樊城。且使刘备这一屡败之将扬眉吐气，那是何等才能？况徐庶只是司马徽忘年小友，已具此能，可知司马徽直有鬼神不测之机，倒移乾坤之才。那司马徽无意官场，避世而居，倒也罢了，若招其侄司马懿辅助刘备，则必难制矣。故曹操返回许都之后，第一件要事，便要将这天下奇才司马懿罗至手下。若司马懿如前番再不应征，不为己用则必杀之，那是一点也不客气的了。
且说司马朗奉了曹丞相之命回到家中，见到二弟司马懿，即以丞相原话相告，说是此次“若复盘桓，便收而杀之”。于是司马懿知道已被曹操识破前次之谋，此番定难装病躲过。虽昨日收到叔父司马徽密信，令其前往襄阳共辅卧龙，但因父兄皆在曹操手下，也只得随兄至许都就职。曹操见司马懿至，令与世子曹丕游处，任相府文学掾。曹操因水镜先生司马徽之故，非但不重用司马懿，且处处暗中寻他差误，每欲借机杀之。只因世子曹丕甚喜司马懿之才，每每于父亲面前回护，司马懿方才得以无事。司马懿少时曾随父亲司马防在洛阳任上游学，多曾于玄都观向史子眇求教道家法术，及行兵布阵之学，又在蔡邕庄上习学儒经及琴艺，因此与史侯少帝相熟，二人情同兄弟。司马懿此时位于曹操手下，知曹操广智多疑，其一旦知道自己与少帝关系，必遭杀害。只得运起全部心智，行养光蹈晦之计，勤于职守废寝忘食，以使曹操安心。因见当时朝中门阀官僚拥汉者尚多，并为曹操所忌，司马懿于是常在曹丕面前颂曹操大德。曹丕再转述于其父，曹操方渐释其疑，此是后话，按下不提。