话休叙烦，书接正文。且说曹操远征乌桓，早有细作报到荆州。刘表觉得机会难逢，却又难下决心不肯冒险，便使人到新野传令，命刘备与关、张、赵云等，带本部军马北上，试探曹军底细动向。并命使者传话与刘备：“若果然曹军无备，则回报我知，某当亲自发兵袭取许都。”刘备接了刘表将令，兴奋异常，自谓良机难得，遂令糜芳与孙乾、简雍等把守新野，命关羽率五百校刀手居左，张飞率一千飞虎军居右，赵云率一千军为前锋，自率五千军居中，陈到率五百白毦兵护卫中军，共八千军马，前到叶县扎营。曹军留守南阳上将乃夏侯惇、于禁、李典，闻报刘备竟敢率兵来侵，遂将三万兵马前往迎敌，驻军于博望坡前。
刘备闻报夏侯惇来的势猛，军力四倍于己，心中暗自计较已定，遂升中军大帐，召集关、张、赵等人，当场分兵派将。往日手下只有关、张二弟，自是捉襟见肘，今日兵多将广，用兵自是不同，一一分派有条不紊。于是先唤过二弟关羽，发下头一支令道：“前面县城唤作博望城，其左有豫山，右有安林。那夏侯惇欺我兵少，欲求速战建功，明日黄昏必率军出城前来击我。云长可引本部军往豫山埋伏，放过彼军休敌，只焚其粮草辎重。”关羽遵令退下。第二支令唤过三弟张飞：“翼德可引本部军去安林背后山谷中埋伏，待其兵出，却到博望城旧屯粮草处纵火。”张飞叉手应诺，将大令接了。第三支令点唤关平、周仓二将道：“关平、周仓亦引五百军，入山砍柴，多多预备引火之物，每人抱柴负薪，于博望坡后两边等候，至初更时曹兵来到，便可放火。”二将虽然疑惑，却不敢问，关平上前接令退下。刘备安排已定，将最后一支大令付予赵云道：“赵子龙令为前部先锋，只许败不许胜，需诱敌深入，便是大功。某与陈到自引一军为后援，各须依计而行，勿使有失。”众将领令，未知其意。
这满营将官之中，只有云长闻听兄长部署精到，心中佩服，暗赞兄长此番用兵颇有曹操之风，已深得兵法其中三味，甚是了得。惟有张飞大笑道：“兄长此次用兵奇怪，与此前作战大不相同。俺只听到放火，放火，却不闻怎样厮杀！”刘备正色道：“岂不闻将勇兵精，不如盘算得精？二弟不可违令，只管依计行事。”张飞诺诺连声，与关羽二人去了。众将未知主公韬略，虽然各听将令，却都疑惑不定。待众将皆出帐而去，刘备方对陈到笑道：“我这一番火攻之计，直须瞒不得曹操。天幸此人不在此间，可使我成此大功。”陈到点头称是，心中暗道：“此乃我左慈师叔所授兵法篇中末技，果然需瞒不得曹操。”
按下刘备排兵遣将，且说夏侯惇与李典、于禁引兵杀至，分一半精兵作前队，其余尽护粮车而行。人马趱行之间，望见前面一支军马来到，均是七长八短器，东倒西歪兵，勉强列成阵势，立住阵脚。夏侯惇大笑道：“怪不得刘备是屡败之将，今观其用兵，正如驱犬羊与虎豹相斗耳！”遂纵马向前，赵云出马来战，互相通名。夏侯惇不屑道：“无名小辈，怎堪与我对敌？”两马相交数合，赵云即诈败而走。夏侯惇怎肯相舍，一直赶至博望坡。听得一声炮响，刘备亲自引军从山后冲将过来，夏侯惇纵马挺枪上前，刘备复退后便走。追了半日，见天色已晚，夜风骤起。夏侯惇只顾催军赶杀，李典从后急至，叫道：“将军休赶！前面路狭，树木丛杂，可防火攻。”一言未已，只听背后一派火光烧着，风助火势愈猛。赵云回军赶杀，夏侯惇冒烟突火而走。李典被关云长截杀，拼命夺路突围，于禁、韩浩投小路走脱；夏侯兰被张飞一枪刺于马下。夏侯惇大败，收拾残军逃回汝南，预备增兵再战。刘备胜了一阵，但恨自己兵力太少，不敢前进，久候襄阳刘表援兵不至，只得长叹一声，回兵新野。