却说曹操欲灭除刘备及马腾，夤夜召来心腹谋士程昱商议，问先向何处用兵。程昱建议诓诱马腾来京封官加爵，然后兵伐刘备，一拉一打，策略分明。曹操思索片刻，点头称是，但却忽然想起一件要紧大事，便故作疑虑道：“大耳儿不义，固然要伐。不是我向天子推荐，他刘备哪有今日之贵？他却忘恩负义，以韬晦之计瞒我，又诓骗我数万精兵，斩我心腹车胄，实在可恶可恨！我不伐之，待其拢络徐州民心，立足已稳，实为大患，吴楚及江淮之地再不复为我所有矣。今请先生来府，另请为我决疑——如今袁绍以数十万大军屯兵官渡，时刻怀有图谋许都之心。若我一旦东征，刘备势必求救于袁绍。即便他二人便不结盟，袁绍亦绝不会放弃此番良机——倘其乘虚渡河来袭许都，那岂不是危乎殆哉，大大的麻烦？”
程昱玩味片刻，哈哈大笑道：“此事明公其实心中早有决断，这是在试探在下。刘备乃是人中豪杰，皇叔之名已布于天下，今若不除，待其羽翼既成，再难相图。那袁绍军力虽强，却临事每多怀疑不决，帐下谋士又相互掣肘，意见不一。某料明公引兵东征之时，袁本初必然举棋不定，裹足不前，何足忧虑！”曹操闻言，正中下怀，遂仰天而笑，心意已决。二人正在议论之间，忽听院中脚步响处，一人自外而入，抬头看时，却是郭嘉。原来在帐下一众谋士之中，郭嘉年龄最小，却是最有韬略，智谋亦为他人不及。曹操最是敬爱郭嘉才学，特许其自由出入，不必通报，故而能直入内堂。曹操见到郭嘉大喜，遂问道：“奉孝来的正好，可为我一决。我欲东征刘备，奈有袁绍后顾之忧，恐其趁机来袭诸都，如之奈何？”
郭嘉虽具大才，却是行为疏狂，特立独行。当下并不客气，先在椅上坐了，叠起双股，洋洋说道：“袁绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足为忧。刘备新得徐州，手下军士思归许都，众心未服，明公若亲自引兵东征，一战可定。打就是了，还议些甚么。”曹操大喜道：“奉孝与仲德二公，真所谓英雄所见略同。传令升帐，即日东征徐州，擒杀大耳儿刘备！”遂升帐聚将，令荀彧守许都，程昱守鄄城，自起大军，带领满营众将，分兵五路东下徐州。细作报入徐州，刘备闻报大惊，一面急派孙乾持书至河北袁绍处求援，一面分配人马守城：自与张飞守小沛，请陈登守住徐州，令关羽独守下邳，并兼顾保护妻小。
孙乾不敢怠慢，星夜奔至邺城求见袁绍。中军报进大帐，袁绍因爱子生病，心中正在烦恼，本欲不见；但灭不过郑玄面皮，只得在府衙中接见。孙乾呈上刘备书信，袁绍看过，往案上一掷道：“即是刘皇叔来求，某本当出兵相助。但我幼子袁尚身患疥疮，命已垂绝。我此时无心理事，何况兴兵征伐？先生请回复刘皇叔，可尽力与曹操一战。若是败了，便来投我，孤必然待若上宾。”孙乾听罢这番高论，不由愕然。大谋士田丰急上前奏道：“如今曹操倾巢东征，许都空虚，若我乘虚而入，必得中原。有此千载难遇之机，岂可因婴儿之病弃之！曹操此去，定然大败刘玄德，届时乘胜来伐我河北，则大事去矣，望主公明断！”
袁绍听得田丰言语之中颇有讥讽教训之意，不由大怒，喝道：“孤向来尊敬先生三分，你竟如此无礼。说得如此轻巧，病的需不是你的儿子！兵凶战危，岂能仓促决定？那曹操与我在西园尉所之时便相识相熟，其诡计多端，此番焉知不是诓兵之计？我意已决，勿复多言，还不退下！”田丰见得此景，长叹一声，只得将孙乾送出帐外，以杖捣地，只是摇头不语。孙乾只得星夜赶回小沛，具说袁绍不肯发兵相助之事。玄德大惊道：“似此如之奈何？”旁边走过来糜竺，说道：“主公怎地忘了当日左慈道长之语？求主公再写一书，某愿前往襄阳，去求刘景生发兵相助。”刘备摇头道：“彼一时也，此一时也。当初张绣替刘景升把守南阳，我等自然易与景升联手，如今南阳归了曹操，你去荆襄搬兵，如何绕得过去？”糜竺听了刘备之言，默默无语，孙乾也无计可施。刚说至此，探马入帐来报，曹操大军已至城外。张飞叫道：“兄长勿忧，糜先生休虑。俺想那曹兵远来，必然困乏。我等不如乘其列阵未稳，先发制人，出得城去抢先冲杀，则曹操可破。”刘备点头称是，遂整顿兵马出城，只待曹操来时实施突袭，打他个措手不及。此时已是夕阳在山，满城炊烟笼罩。
且说曹操引军往小沛来，至城外三四十里，时已入夜，月色微明。曹操便要下令扎住人马，郭嘉纵马上前，向曹操耳边说了几句。曹操大喜，遂吩咐再向前行二下余里，逼近城外十里安营下寨，支锅造饭。荀攸见营寨离小沛如此之近，急前来中军大帐劝止道：“我军远来疲惫，今兵临城下，需防城内以逸待劳，陡然出兵来袭，攻我不备；不如后退三十里下寨，并安排哨骑巡营，命令人不卸甲，马不离鞍，方合兵法。”曹操环顾左右，见刘晔在座，遂轻轻笑道：“我军虽是远来，但数倍于城内之兵，刘备不知我军中底细，岂敢夤夜来击？先生多虑了。”说着话，却暗暗挤了一下眼睛，示意休再多言。荀攸由此恍然大悟，知道主公必有妙策胜敌，遂连连称是，嘻嘻笑着，退回自己帐中喝酒去了。
刘备依照张飞之策点齐兵马，当夜命令打开