将宛城兵将安顿已罢，曹操即命张绣作书招安刘表。张绣不敢违拗，只得请贾诩写了书信，交付曹操。曹操看过书中内容，见辞语并无差谬，不由赞道：“文和先生果真好文才！”即命人前去襄阳下书。使者到了襄阳，见到刘表，呈上张绣书信。刘表见张绣投了曹操，心中不喜，欲抗命不从，但又忌惮曹操威势，心中犹疑不定。恰在此时，门外报说河北袁绍亦遣使者前来求见。刘表令朝廷使者到官驿听候回音，接见袁绍使节。来使呈上袁绍书信，却是拉拢刘表夹攻许都之意。刘表心下正恨张绣降了曹操，使荆州失了北部屏障，当即遂向袁绍来使许诺结盟，打发其回报袁绍——却不正式派遣军队助战，亦不肯协援曹操，只希望自保于江汉之间，以观天下之变。从事中郎将韩嵩出班谏道：“将军自为荆州牧以来，威怀兼洽，万里肃清，群民悦服。如今豪杰并争，曹操与袁绍两雄相持，则天下所重，只在于将军。将军应乘天下方乱之时而起事，如若不然则应择能者相从。今见曹公贤而不助，请袁公和而不援，如此两家必皆归怨于将军。以不才论之，窃为将军忧虑。”
刘表问道：“依贤卿之言，便应如何？”韩嵩道：“袁曹之战，不论何方得胜，其后必将用武于荆州，将军亦不能继续从容自立。依愚下观之，曹公明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能平灭袁绍。曹公既胜，然后必定带兵南向以击江汉，恐将军亦不能抵御其锋。不如举荆襄九郡依附曹公，此乃万全之策。”刘表听了韩嵩之言，依然不决。从事蒯越见机，出班奏道：“韩将军之言甚是，望明公从其良言。俗谓当断不断，必生祸乱，曹袁相争，无论胜负如何，胜者必然乘势南下，则荆州危矣。”刘表狐疑不决道：“诸位只是依势而论，却不知我位处尴尬不便。某这荆州牧官职从何而来？却是董太师委派，李傕、郭汜二公加封。那曹操和袁绍当初俱是西园校尉，是董太师和李郭二人死敌，如何信得我过？此时只因用得着我，这才各派使者前来招降，皆怀叵测之心。即如此，某自有计，尔等不必争执。”当即便搜集贡献之礼，派遣韩嵩随朝廷使节赴许都往见曹操，以观朝中虚实，速来还报。
韩嵩领命，便至许都参拜献帝，呈上贡物，尽臣子之礼，然后来见司空曹操。其本来心向曹操，遂将荆州情状备细向曹操说了，声言刘表只是自守之将，并无天下大志，不必以其为患。曹操大喜，即以天子名义封拜韩嵩为侍中，兼领零陵太守，令其回荆州之后，再劝刘表归降朝廷。韩嵩回到荆州见了刘表，大赞曹将军威德并立，乃世之明主，理应降之，并劝刘表遣子入京为质。刘表大怒道：“我命你去观看曹操动静，你竟独得高官厚禄，又回来劝我质子入朝，不问可知，是对我怀有二心！”目视左右，喝令刀斧手推出斩首。韩嵩不服，当场大叫道：“韩嵩一片赤心，全是为了将军，这才秉忠仗义直言。今日将军就是杀了韩嵩，韩嵩宁死不负将军，死而无憾！”阶下蒯良出班相劝道：“韩嵩世代居于荆襄，其对将军一片忠心可知。朝廷对其封授显职，正是对将军重视之举，不可斩杀。”刘表虽有贤名，却是个没有主意之人，听了这话，遂赦免韩嵩，但不肯遣子入朝，更不发兵相助曹操。曹操不见刘表遣子来京，知道他不肯降顺，便欲兴兵问罪，只待来年出征。也是天助曹操，正因为新年将至未曾离京，手下大将及禁军也都在身边护卫，倒让他无巧不巧，避免了一场大祸。