曹洪陡闻曹操长嚎，大吃一惊，叫一声：“我的爷！这里是甚么所在，能如此大呼？此处不可久留，还是赶紧跑路为上。”于是扯下一段战袍，替曹操将箭伤胡乱扎裹了，又将其抱到马背上，提刀跟随便行。尚未走出十步之遥，忽然背后喊声起处，有人叫道：“拿你不到，寻你不着，却不料是在这里！”急回头看时，却见是徐荣率领数十步从，自上流头渡过河来，因听到曹操长呼，故此追至。曹操亡魂皆冒，手中失措，只恨走投无路。兄弟二人正慌急间，却听远处一声喝喊：“兄长休慌，我来救你！”只见夏侯惇、夏侯渊引数十骑飞至，随后曹仁、李典、乐进亦各引兵寻到。徐荣见对方人多，不敢追赶，遂引军回城。
曹操忧喜交集，聚集残兵五百余人，无奈回至延津大营，面见袁绍。袁绍与曹操道惊，曹操再次建议诸军起营，分兵西入武关以擒董卓。袁绍及诸侯见曹操败得狼狈，忍住哂笑已是不易，哪里肯听他的言语？闻言尽皆摇头。曹操大为失望，自思新败之余在山东无法立足，只得引领部下军马，投奔扬州而去。由此十八路诸侯联军，已走了孙坚、公孙瓒、曹操三路，关东诸军谁还记得讨董之事？于是互相观望，皆无西进之心。有道是时长生事，由于诸侯各谋私利，免不得互相猜忌。先是兖州太守刘岱，问东郡太守乔瑁借粮，乔瑁推辞不与，刘岱遂引军突入其营，杀死乔瑁，尽降其众。诸侯大惊，便有与乔瑁交厚者来见盟主，求其主持公道，讨伐刘岱。袁绍见众人相互残杀，思想此皆因无朝廷统一号令之故，于是竟自发下檄文，布告诸侯：“董卓妄行废立，陈留王刘协又非嫡出，天下不从。今当另立汉室宗亲为帝，以符天下之望！”言外之意，其实是欲抛弃献帝，另立新君，以与董卓分庭抗礼。
此檄一出，诸侯大哗，各怀不平，众心不服。袁绍不顾众议，直接问计于谋士逄纪，应立何人为君。逄纪道：“以某观之，汉室宗亲之中，只有幽州牧刘虞可以拥立为君。此人素无大志，生性懦弱，且无帝王之才，若是明公立其为天子，其则必然惟明公之言是听。后待灭除董卓，大事底定，将军再取而代之，自立为帝，岂不是好？”袁绍闻言大喜道：“诚然如是，先生高论。但若诸侯不服，那便如何是好？”逄纪道：“明公向为汉臣，四世三公，登高而呼，哪个不从？唯应先使令弟袁公路率先响应，则众人自然皆无异议。”
袁绍深以为是，遂写信给袁术道：“先前我与韩馥首倡讨伐董卓，是为共谋天下之计，以图中兴汉室。献帝刘协不是汉室嫡系血脉，公卿皆媚事董卓，何令天下信服？今董卓虽然势穷西奔，但兵马未损，急难相图。你我兄弟当戮力同心，东立圣君，则天下太平指日可待，又何疑焉！况我袁氏家族皆遭刘协屠戮，决不能再北面事之。汉室宗亲刘虞，乃光武帝阁下东海恭王刘强之后，政绩卓著，颇有名望。兄当首倡拥立，弟若率众附和，大事定矣，此后天下大权，当为我袁氏共掌之。”写罢用印，遣使发出。袁术得书，反复看了，冷笑不止。因自己早有自立之心，遂回书其兄，借维护忠义，不事二主之名，极力反对另立刘虞为帝。袁绍览书大怒，不顾袁术反对，私以盟主名义派遣原乐浪太守张岐前往拜见刘虞，呈上众议。刘虞虽然生性懦弱，但却聪明得很，一下子便看破了袁绍用意，是欲将自己作为傀儡，于是毫不犹豫，断然拒绝。张岐回报袁绍，袁绍仍不死心，又派其再往，请刘虞领尚书事，承制封拜诸侯，也同样被刘虞拒绝。张岐两次办事不力，为袁绍斥辱而退。张岐不悦，即偷偷去见韩馥，以袁绍欲拥立刘虞之事诉之。韩馥大惊，唯恐袁绍坐大，成为第二个董卓，便故意减少军需供应，企图使袁绍因缺粮而走，离开冀州。不过十数日，袁绍营中缺粮大饥。
袁绍自被诸侯推举为盟主，早已不满足于渤海小郡，并对冀州暗自垂涎。当时天下各州凋敝，唯有冀州被称为天下重资，堪称国之重镇。袁绍此时见韩馥断己之粮，心下深恨，以为终于找到攻伐借口，于是即与谋士逄纪密谋道：“今董卓挟献帝西据长安，诸侯不欲西向，我等联盟已破。先生先前便曾教我取冀州以谋大业，今日韩馥断我粮草，是天假其便，取之正当其时也。怎奈冀州兵强马壮，我军又饥乏缺粮，如果一战攻而不下，则我欲还渤海不能，连立足之地皆失，走投无路矣。到底如何行止，愿先生教我一个万全之计。”
书中暗表，那逄纪字元图，南阳人氏，早在袁绍逃离洛阳前至渤海之时，便与许攸投靠跟从，并献先取冀州以为根基，再图天下之策。此时见袁绍有取冀州之意，于是说道：“韩馥本是庸才，并无守土之能。明公可暗中与辽东公孙瓒相约，让其南袭冀州，许以事成之后与他平分冀州。公孙瓒现为刘虞属下，早有自立之志，对冀州垂涎已久，必应明公之约。公孙瓒大兵若来，韩馥必惊慌失措，明公再遣能辩之人去说明利害，不怕他不让冀州给明公。”袁绍即依逄纪之计，写书与公孙瓒，又唆使韩馥部将麴义反叛。那麴义乃是河北名将，早对韩馥不服，受了袁绍挑唆，果然发动兵变，宣布自立，并声言欲夺冀州。韩馥出师讨伐不利，又闻说袁绍派使者与麴义结交，不由大慌。有道是祸不单行，正在焦头烂额之际，忽报白马将军公孙