孙坚整饬部队，遂与公孙瓒商议分兵而进，兵出新安、渑池之间，以进击董卓，寻机夺回天子及文武百官。董卓临走之时，为防孙坚进击，已留部将董越屯兵渑池，段煨驻守华阴，女婿牛辅屯兵安邑。又驰命其他将领留守各县，制衡山东群雄，自己则挟天子及百官退往长安。孙坚与公孙瓒见董卓布防严密，自己兵少难以攻击，又久候诸侯兵马不至，深惧孤军深入被围；又兼粮草已尽，只得恨恨退兵。公孙瓒见诸侯并无一个前来救援，遂别了孙坚，引玄德兄弟暂回河北。刘备三兄弟依旧还归平原县，公孙瓒则带旧部还归辽东。孙坚下令修复被吕布所掘汉室陵墓，自引兵回到鲁阳，来见袁术，问其按兵不进之故。
列位看官！你道孙坚及公孙瓒在前方连战连胜，关东诸侯联军却为何不进？原来孙坚、公孙瓒与吕布大战之时，关东群雄却早将讨董之事置之脑后，趁机在幽冀兖青一带扩大地盘，甚至各自互相兼并。袁绍、袁术虽为兄弟，也相互虞诈，勾心斗角。正当孙坚激战虎牢关之时，袁绍却派心腹周昂为豫州刺史，率兵袭取阳城，夺了孙坚地盘。身为盟主如此背后下手，其余诸侯怎肯用心，故此关东联盟就此分崩离析，再也无心西征。袁术闻说孙坚回兵鲁阳，急忙迎接进衙，也不隐瞒，即将兄长所为说了。孙坚早被袁术拜为豫州刺史，如今失了治所阳城，怎肯干休？当下怒冲冲辞了袁术回营，挥师阳城攻打周昂。那周昂哪里是江东猛虎孙坚敌手？一战即便溃败遁逃，单骑投奔袁绍去了。孙坚自此得罪袁绍，按下不提。
回头却说曹操驻军酸枣，由于兵微将寡，不敢冒然西进。遂以何太后及少帝刘辩之名发布矫诏，竖起招兵白旗一面，上书“忠义”二字，言明为国除贼，以抒君王之困。此时天下汹汹正恨董卓，见到曹操矫诏即纷纷而至，不数日间，应募之士如雨骈集。先有阳平卫国人乐进字文谦，山阳巨鹿人姓李典字曼成来投，曹操留为帐前吏。又有沛国谯人夏侯惇字元让，乃夏侯婴之后，与其族弟夏侯渊两个，各引壮士千人来会。曹操之父曹嵩原是夏侯氏之子，过房与曹家，因此曹操与夏侯兄弟原是同族，自是亲近异常。不数日，又有同族兄弟曹仁、曹洪各引兵千余来助：曹仁字子孝，曹洪字子廉，二人弓马熟娴，武艺精通。又有陈留郡巨富卫弘，原与曹嵩为莫逆之交，也尽出家财置办衣甲旗幡，送到曹操军中。
待得装备齐整，兵精粮足，曹操即命三军起行，离了酸枣，挥师西进。不则一日来到延津，却见联军兵马扎营北岸，并无进军之意，均都坐观孙坚前军胜败。曹操暗自叹息，但因自己来迟，也不好埋怨诸侯，且认为时机尚未为晚，遂直奔主帅大营，来见盟主袁绍，问道：“今董贼焚烧宫室，劫迁天子西去，海内震动，不知所归：此天亡之时，一战而天下可定。我等正可乘势追袭，而按兵不动，何也？”袁绍环顾帐中诸侯，不好回答，只好以言语支吾道：“诸兵疲困，进恐无益。”众诸侯也纷纷附和，皆言不可轻动。
曹操见众人推诿，不由大怒，愤而出帐道：“竖子不足与谋！”遂自引部下兵马万余，领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进诸将，星夜来赶董卓。追至荥阳，一声炮响，只见关门大开，一支人马冲出城来，却是董卓手下大将、荥阳太守徐荣引军截住去路。曹操立马阵前，还要以言语打动徐荣，休得为国贼董卓卖命，未待开言，身侧早已闪出族弟夏侯惇，哪里去管他甚么申明大义，言语舌战？大吼一声，挺枪跃马直取徐荣。徐荣冷笑不惧，当即抵住，二马盘旋互不相让。战不数合，却听一阵鼓响，李傕引领一军从左边杀来，曹操急令夏侯渊迎敌。右边喊声又起，郭汜引军杀到，曹操急令曹仁迎敌。两路军马势不可当，夏侯惇又抵敌徐荣不住，只得飞马回阵。曹操军中因大都是新招之兵，不及训练便即上阵，哪里是西凉精兵的敌手？当即一触而败，回望荥阳便走，曹操止喝不住。此时徐荣从斜刺里飞马而至，在马上搭箭，弓弦响处，一箭正射中曹操肩膊。曹操带箭逃命，却听咯喇一声，坐下战马被两名西凉军士用长枪搠折马足，将曹操掀下马背，落在地上。
那西凉二卒上前将曹操按住，便要举刀杀之，看看势危。却听阵中一声巨喝：“小辈，休伤我主！”一将飞马而来，挥刀砍死两个步军，下马救起曹操，乃是族弟曹洪。曹洪急忙下马扶起曹操，将自己战马让给曹操乘坐，自己脱去衣甲，赤裸上身，拖刀跟马而走。比及天光大亮，才发觉只走出战场三十余里，杀声就在身后不远。二人疲累已极，曹操只得在土冈下找一株大树下马，靠在树下少歇。曹洪扶着曹操依着松树坐下身来，见其肩头流血不止，于是