嘉佑元年。
三月。
王弗一大早起来眼眶通红，一想到吃了早饭就要送苏轼离开眉山便心痛不已。另一边，史萱苒再三检查苏辙的行囊，反复叮嘱对方路上的注意事项，也是难舍难分。一家人用过早饭，便准备启程上路。
王弗看着即将离开的苏轼，压抑一早上的情绪迸发出来，背过身去掩面哭泣。苏轼轻轻抱了下她，拭去她脸上的泪珠，安慰道：“我会托人捎书信回来的，你在家一定要注意身体，娘就拜托你了。”王弗点点头，哽咽不能语。
史萱苒新婚半年，便要与苏辙分离，更是情难自已，早已哭成泪人。苏辙安慰许久对方才止住哭泣。
苏洵嘱咐了程夫人几句，让她注意身体，有不舒服的地方要及时找孟大夫来家里看病，不要硬抗着。从去年开始，程夫人的身体每况愈下，经常小病不断。苏洵这一去最快也要明年才回，自然放心不下，再三嘱咐两位儿媳在家好生照顾母亲。一家人又各自嘱咐了彼此几句，苏洵、苏轼、苏辙三人踏上前往汴京的漫漫长路，父子三人竟不知与程夫人这一别，即是永远……
既然要前往汴京，益州张方平这里肯定要再去拜谒一次的，于是父子三人再次来到了张方平家。张方平一时心起，便想着不如让苏轼、苏辙在家中先来场模拟考试。他将二人安排于书斋之中，出了六道题目让其作答。同时，他命书童伺候文墨，自己离开房间通过墙壁的缝隙偷窥二人的举动，只见苏轼奋笔直书，隔壁桌的苏辙则看着题目迟迟不肯动笔。苏辙看了眼苏轼，苏轼意会，将毛笔倒立着在桌子上敲了几下，意为“管子注”。苏辙并没下笔，指了下第二道题，苏轼看后马上意会第二题可能没出处，只怕张方平设的陷阱，想到此直接将第二题划去，不予作答。随后两人继续奋笔疾书，苏辙又遇到了难题，他对苏轼指了下题目，苏轼正想着怎么提示弟弟，突然书童走了过来为苏轼砚台添水，他灵机一动，对书童喝道：“小人！”书童吓了一跳，一旁的苏辙马上意会，开始作答。张方平并未在意兄弟俩这些看似寻常的举动，直到看到两人交上来的答卷，回想起刚才的举动，恍然大悟，哈哈大笑起来，夸赞道：“此二人奇才也。”他深知如果不是两人学识渊博，随便一点提示根本不可能想到答案。
苏洵三人在张家借宿一晚，第二天便启程北上。蜀道之难，难于上青天，父子三人跋山涉水离开蜀地，翻秦岭、过关中，终于在五月抵达京师汴京。
此时的汴京乌云密布，大雨滂沱。父子三人打着伞，衣衫尽湿、鞋裤全是泥渍，甚为狼狈地走进了位于汴京郊区的兴国寺。一来寺庙的住宿费便宜，毕竟解试八月才开考，可以节约开支；二来这里相比闹市中的客栈更为安静，便于专心备考。父子三人在兴国寺浴室院租了一间厢房，准备一直住到明年殿试结束放榜。
苏轼一边将包袱里的东西全部摊在屋内晾着，一边感慨道：“沿途各地都在下雨，都好几天了，也不知道何时能放晴？”
苏辙拧着衣服上的水，道：“是啊，我看京师有的地方已经开始积水了，照这样下去不会引发水灾吧。”
“别乱说话！”苏洵走到门口，道，“走吧，一路上也没怎么好好吃饭，我们去吃点东西。”父子三人在寺中吃了些斋饭。饭后，父子三人见天色尚早，便前往汴京街市采购些日用品及文房四宝。这是苏轼、苏辙第一次到京师，周围的景象和家乡眉山完全不同，虽然下着大雨，但依然掩盖不住它的繁华。父子三人从兴国寺一路朝城内走着，沿途部分地势较低的房屋已经开始进水，不少百姓在清理家中的积水，到处一片狼藉。
苏轼越来越感觉情况不妙，对苏洵道：“爹，我看这情况，京师只怕要被淹啊！”
苏洵也察觉到情况比他想象要严重，忧心忡忡道：“兴国寺地势高应该没事，寺里有饭食，我们多采买些别的东西，你们在寺中读书尽量少出门便是。”
三人日傍西山才回到兴国寺，吃了晚饭，洗漱一番后便上床休息。苏轼躺在床上，甚为思念远在眉山的王弗，不由叹了口气。苏辙见状，随之感慨道：“不知道萱儿她们这会儿在干什么？前几日端午节，不知她们有没有吃粽子？”
“应该吃了吧。不知道眉山会不会也如京师一般阴雨连连。”苏轼想到此甚为担忧。
苏洵走到床边，对兄弟二人，道：“明日你们各写封信，我一并让人寄回家中。一来告知我们已抵京师，让她们安心，二来也可问一下家中情况。好了，今天奔波了一天，我们早点睡吧。”苏洵熄了灯，也躺了下来。
随后的一段时间，雨水非但没有减少，反而越下越大，整个汴京成了汪洋大海，大部分的宅邸都进了水，地势低的更是院内可划船，有的人到地势较高的亲朋家借宿、有的搬入家中二层居住，有的则在屋内放置了竹筏，漂在竹筏上休息。整个汴京皆受水灾之害，有甚者房倒屋塌，众人流离失所，因水灾死伤者更不计其数。
宋仁宗此时正在殿内批阅奏章，看着大臣们所陈水灾之事，甚为烦心。这段时间，欧阳修连续上了《论水灾疏》、《再论水灾状》等奏章，表明有天灾是因为朝政有失，而且水灾如此大，天谴如此深，绝对不是一件事造成的。原因有三：一是皇帝已近五旬，尚未立储，建议在