就在刘表会见孙乾、糜竺之时，刘备率领不满千人的残军，自南阳舞阴，沿比水南下。
比水出于比阳东北太胡山，向南注入汉江，又名泌水，《诗经》有云：“衡门之下，可以栖迟。泌之洋洋，可以乐饥。岂其食鱼，必河之鲂……”
早在春秋时期，比水之滨就已经是富饶之地了。本朝建立后，因为世祖光武出自南阳，南阳一跃成为“帝乡”、“南都”，户口殷实，冠绝天下，张衡一篇《南都赋》，道尽南阳之盛。
可惜随着天下大乱，位居天下之中的南阳首当其冲，时至今日，南阳早已是十室九空，田畴尽芜，四野空旷，人烟萧瑟。
不过中原的情况与南阳并无二致，这些年来，刘备几乎走遍了中原各个地方，对这样的景象，早就司空见惯，习以为常。
刘备骑着爱马的卢，行于队伍前方，其今年四十一岁，正值盛年，身高七尺五寸，臂长如猿，方面大耳，相貌不凡。
唯一的不足之处，是其两颊无髯，颌下胡须也颇为稀疏，这在“男子以多须为美”的汉代社会，不得不说是一种缺憾。
刘备年轻时好结交豪杰，郡中游侠、少年争相附之。后灵帝末，黄巾起，刘备聚财富，合徒众，入行伍，至今已十余年矣。
刘备起点虽然很低，仅是“义兵”出身，然他奉行仁义，救人所急，昔日援北海，救徐州，人有所请，无不允之，义无反顾，不但获得了美好的名声，更获得了孔融、陶谦等人的赏识。
此后陶谦病笃，出让徐州，刘备意外成为徐州之主。那一年，他才三十五岁，放眼天下，也找不出几个比他更年轻的牧伯。
可惜，徐州是陶谦所赠，而非刘备自己所创，就如《孟子》所言：“其进锐者，其退速。”基业来得容易，丢得也快，仅仅一年后，徐州就为吕布所夺。刘备又开始了从前那般寄人篱下的日子，吕布、曹操、袁绍……
而刘表，将是他下一个依附对象。
念及曹操战胜袁绍，即将称霸中原，威加宇内，而自己戎马十数载，除了名声，一无所成，刘备心中充满了压抑与愤懑。
不过即便落魄至此，他仍不堕雄心壮志，换成旁人，十余年来屡受挫折，饱经磨难，可能早就心灰意冷，一蹶不振。
刘备却是初心不改，百折不挠，虽身处困顿，常以高、世自勉，昔高祖刘邦有鸿门之险，世祖刘秀有冀北之厄，可他们最后都成功剪灭群雄，创下伟业。刘备亦有于乱世建立功业之心。
刘表如今的形势颇为不妙，其北有曹操，南有刘景，东有孙权，西有刘璋，可谓是四面环敌，危如累卵。比之当初陶谦在徐州，外有曹操觊觎，内有泰山群寇的形势还要险恶数分。
是以，刘备此番投奔刘表，必将受到重用。且刘表今年已经六十，垂垂老矣，儿子又非英杰，日后未尝不能重演徐州故事。
数日后，刘备率众抵达汉、沔北岸的邓塞，而刘表及荆州吏士，早已在此等候多时。
刘表身为“皇伯”，穿戴天子所赐，象征诸侯王身份的兖、冕，即绣着卷龙的黑色礼服与前后各九旒（珠帘）的冕冠，立于华盖之下，左右笳箫鼓吹，车骑满道，场面宏大，备具威仪。
刘备远远望见刘表华盖，立刻翻身下马，徒步行至刘表面前，未等见礼，刘表便迫不及待上前握住他的手，上下端详一番，朗声笑道：“世人皆言：‘刘玄德弘雅有信义，乃当世人杰。’今日一见，诚副所望也。”
刘备摇头道：“备败军之将，颠沛之人，不敢当刘荆州如此盛赞。”
刘表抚着花白飘逸的胡须，言道：“曹操虽包藏祸心，跋扈国家，然其颇能用兵，袁术、吕布，世之枭雄也，皆为其所灭。唯有玄德，不畏桀虏，数与抗争，愈挫愈勇，天下莫不赞叹。”
刘表顿了一下，又道：“本初败于官渡后，玄德外无援手，犹在汝南坚持近一年之久，令曹操芒刺在背，寝食难安。可惜我受南方所累，无力出兵支援。”
为了证明自己确实是有心无力，刘表主动谈起近来面对刘景进攻，再度惨败的窘迫处境。
刘备听罢，不禁面露愠色，愤慨地道：“今国家多难，曹操心怀不轨，孤弱汉室，实乃国之大贼！刘仲达亦为宗室，不思讨伐国贼，报效国家，反而同室操戈，令亲者痛，仇者快……”
刘表叹道：“刘仲达少时曾至襄阳，孤见其颇有才略，未满二十，便破格举其为茂才，不想刘仲达忘恩负义，竟至于此。”
“刘荆州勿忧……”刘备道：“我这便修书与刘仲达，晓以利害，劝其止兵，他若不肯，备愿亲自统领一军，为刘荆州平定荆南之地，解除后顾之忧。”
刘备言语之间，颇为自矜，显然并没有将刘景放在眼中。
这也正常，刘备纵横中原十数载，对手曹操、袁术、吕布……哪个不是世间一等一的英杰？刘景虽崛起于南方，却远不能与天下群雄相提并论。
“有玄德，孤无忧矣。”刘表嘴上这般说，心里却不然。刘备素有雄才远志，知人待士，甚得众心，绝非久居人下之辈。
除非万不得已，否则刘表绝不会考虑用刘备御刘景，这么做无异于驱虎吞狼。刘表认为当下刘备还是更适合接替张绣的位置，为他把守北方，防卫曹操。
刘表目光望向刘备身后按剑侍立之人，此人身躯魁伟，容貌雄毅，通髯长须，丰茂异常，垂