虽然称其为股肱，天庆帝与桓老郡公并没有见过几回。
但这并不影响桓家在朝中的权势，更不影响桓老郡公在他心目中的地位。
事实上，二十多年前两人的初次会面，他就已经被对方的风采折服。
与众多开国勋贵不同，如今的天水郡公府是桓老郡公亲手缔造的。
历经崇武、凤平、天庆三朝，桓家的荣宠有增无减。
明面上萧家是皇后母族，权势略胜桓家一筹。
但同是驻守边陲，萧家全族都在皇帝眼皮子底下生活，桓家却没有一个人住在京里。
稍微有点头脑的人都能看出来，哪家更受几代帝王的信任。
大约是儿时留下的印象太过美好，天庆帝对今日的召见相当期待。
大魏国力虽强，但地理位置居中，邻国众多。
北戎、流云两大强敌时常滋扰北、西两境，南边离、锦二国军力虽然稍弱，却十分富庶。
一旦四国互相勾结，大魏太平难保。
倘若桓老郡公的孙辈也如萧家的后辈一般出众，困扰多年的边境问题迎刃可解。
他在龙椅上安享几十年的太平的愿望也不难实现。
獯来了安公公那熟悉的嗓音，天庆帝给小年公公使了个眼色。
小年公公提高声音道：“宣桓郁、桓际、曹锟觐见——”
不多时，三名风华正茂的少年郎随安公公一起走进了御书房。
饶是做足了准备，桓际和曹锟依旧无法完全控制紧张激动的情绪，只觉得后背发凉腿脚也不听使唤，脑海里一片空白。
动作僵硬地随着桓郁一起跪下行了大礼，直到天庆帝给三人赐了座，两人才渐渐恢复正常。
其实两人真是多虑了，因为从他们进门那一刻起，天庆帝一大半的注意力都在桓郁身上，留给他俩的顶多只有两三分。
被皇帝陛下目不转睛地打量了半天，桓郁并不如表面看上去那样轻松。
只是他早已经习惯了淡然面对一切，加之此次面圣并无所求，所以不至于到紧张的地步。
俊美的外表、非凡的气度，桓郁的优秀出众甚至超过了天庆帝的预期。
登基十三载，他见惯了各种人物和人才。
曾经以为大魏的贵族少年中，能出一个萧小五已属难得，没想到竟还有一个桓家二郎与之难分伯仲。
当然，只凭容貌和气度就断定良莠，天庆帝不至于这般肤浅。
但他的心情明显比之前更加舒畅，连说话的声音都分外清亮。
听桓郁介绍了老郡公的近况，天庆帝叹道：“老郡公年过花甲依旧在为国操劳，朕真是感佩不已。”
桓郁忙替自家祖父谦逊了几句。
见他谈吐不俗应对得法，天庆帝越发满意。
“此次你们兄弟二人进京，打算停留多久？”
桓郁道：“微臣兄弟二人此次入京，是奉祖父之命前来开拓眼界增长见识，因此并无具体的打算。”
天庆帝点点头：“朕很是赞同老郡公的做法，读万卷书不如行万里路，少年郎的确应该四处走走。”
说罢他看向一旁的小年公公：“忠勇侯和弋阳还没有到么？”
十八年前萧元朗和萧思淳战死沙场，先帝给二人追封了爵位。
萧思怡是女孩子，先帝赐封她为云汐县主。
萧炫是男孩子，继承了父亲忠勇侯的爵位。
小年公公忙道：“奴才估摸着差不多也该到了。”
天庆帝道：“你出去迎一迎，待会儿不用通传，让他们直接进来吧。”
“是。”小年公公躬身退了出去。
天庆帝再次堆起笑容，这次却是看向了桓际：“朕听曹卿所言，三公子先一步抵京，可曾见过萧家小五？”
桓际忙道：“微臣对萧家小五哥慕名已久，只可惜抵达京城的时机不对，还没能与他会面。”
天庆帝笑道：“你们几人年纪相仿，又都是将门虎子，一定能相处得极为融洽。
前些日子朕同弋阳商议，打算挑选一批勋贵子弟组建一支新卫。
弋阳那孩子虽然武功不错，但年纪小又是女孩子，朕担心她太过辛苦。
若你们兄弟感兴趣，可助她一臂之力，也算是为朕分忧。”
桓郁心中微微一滞。
早就听闻皇帝陛下宠爱萧九，没想到他竟还有这样的打算。
现下萧九尚不满十五岁，陛下已经开始培养她带兵的能力。
再过几年……
以她的资质，陛下捧她做一军统帅也未尝不。
因为天庆帝态度非常温和，桓际剩下的那点小紧张早已不翼而飞。
听说有机会与萧九共事，他真是满心欢喜。
“陛下，这事儿微臣替二哥应下了，听闻弋阳郡主骑射工夫了得，微臣早就想讨教一二。”
桓际的性格和萧姵差不多，天庆帝看了就觉得喜欢，又多问了他几个问题。
兄弟二人与皇帝陛下相谈甚欢，曹锟难免受了些冷落。
但他并不觉得难受，甚至还趁这个机会把天庆帝的话仔细琢磨了一番。
方才陛下说得分明，想要挑选一批勋贵子弟成立新卫，交由萧姵训练。
他父亲品级虽然不低，但曹家并没有爵位。
也就是说，即便他的身手比那些勋贵子弟好得多，他也没有资格加入新卫。
不能加入新卫，他就没有机会与萧姵经常接触，父亲交给他的任务根本无法完成。
思虑再三，曹锟决定抓住眼前这唯一的机会。
趁其余三人