冻城位于热海南岸，天山以北，距离姑墨州不到七百里。与碎叶城，隔着贺猎，叶支两座堡垒和一座大湖。
严格地说，冻城不是一座城，而是一座巨大的监狱。
娑葛拿下碎叶城之后，为了宣泄心中的不满，同时也为了夺取粮食和财物以供自己加速扩张，对城内百姓，无分汉胡，一律采取了缴纳钱粮赎身之策。凡是交不出两吊钱或者一石米麦赎身的人，无论男女老幼，全都当场砍死。
而对于能够缴纳出两吊钱和一石米麦的人，则又区别对待。血脉纯正胡人收归突骑施本族，胡汉混血和纯正的汉人，全都赶到了冻城，当做了突骑施长老的牧奴。
所谓牧奴，工作并不只限于放马养羊。打铁、做泥坯、屯垦、砍柴、捕鱼这些重活，也都由他们承担。至于每天的任务多少，则全看长老们派下来的那些庄主的心情。
牧奴的财产，劳动收获，包括将来的子女，都属于突骑施各部长老。长老身份尊贵，没时间也没心情，跟下贱的牧奴打交道，所以会派出庄主来代管。庄主们根据娑葛的准许，在冻城周围，依靠着热海划出大片了土地、树林和牧场，为长老创造利益。而具体劳动者，则是关在冻城里的牧奴。
牧奴们白天在庄主和庄丁的带领下，集体离开冻城，外出干活。日落之后，则再被庄主和长老的族丁们带回城内看押。如果干活不认真，或者无法让庄主满意，庄主可以随便砍杀。牧奴如果胆敢逃走，不但他本人被抓回来之后会处以极刑，他的所有亲戚，包括左邻右舍，都会被一并处死。
虽然冻城的城墙只有两丈多高，白天时，城门会四敞大开，田野里也没多少看守。但是，大半年多来，却很少有牧奴敢偷偷逃走。即便偶尔出现一两个勇敢的另类，在茫茫旷野中，空着肚子也很难走得太远。
而看守冻城的扎伊伯克和他手下突骑施武士们，一旦听庄主汇报有牧奴逃走，就会立刻策马追出。凭借手中的猎鹰和猎犬，他们很容易就能追上逃命者，将其用绳子拖回去当众千刀万剐！（注：伯克，中级官员，政兵兼管，级别相当于县令。）
当亲眼目睹连续七八名逃命者，都被突骑施看守抓回来剐成了骨头架子，并且还连累了跟他相熟的邻居之后。冻城内的牧奴们，就都认了命。这座巨大的监狱里，几乎每天都有人因为饥饿和劳累而死，却越来越难听到哭声。所有人都绝望了，渐渐变成了行走的工具。死亡与继续活下去，已经没有了多少分别。有时候，死去，其实还是一种解脱。
一个人绝望，对周围的气氛造不成多大影响。然而，当整座“监狱”里六千多牧奴，全都变成了行尸走肉之后，冻城内的气氛可想而知！非但负责给牧奴们分派任务的庄头，看管牧奴的族丁们每天心情抑郁，就连伯克扎伊和他麾下的突骑施武士们，大多数时间也都高兴不起来。每当日落，就赶紧关上了城门。然后钻进点着火盆的屋子里，蒙头大睡。
冻城的冬天非常寒冷，漫漫长夜里，狗都冷得不愿意出窝。偶尔听到外边的动静，也只是努力抬起头，应付差事般“汪汪”几声。
“汪汪，汪汪，汪汪……”一串狗叫声，在烦乱。
“狗怎么叫了，出去几个人看看！”当值的小箭麦盖烦躁地从被窝里探出个脑袋，哑着嗓子向外屋吩咐。
“是，这就去，这就去。估计是看到老鼠或者夜猫子了！”挤在外屋地铺上的武士们，有气无力地答应。然后挑起灯笼，瑟缩着推开敌楼的木门。
“呼——”一股寒风立刻扑面而来，吹得众人踉跄后退，全身上下热乎气瞬间消失殆尽。众人激灵灵打了个哆嗦，骂骂咧咧地探出半个身子，借着头顶的星光和手中的灯笼四下观瞧，四下里，除了自己之外，却看不到任何人影。
狗叫声戛然而止，三只平素见到狼都敢冲上去斗一斗的牧羊犬，忽然沿着城头跑向灯笼，用身体贴着武士们的大腿，嘴里发出一连串委屈的悲鸣。
“妈的，你居然也知道怕冷！”武士们恍然大悟，抬腿轻轻踹了每只牧羊犬一脚，转身返回敌楼。而牧羊犬们，则抢在主人关门之前，纵身冲进了敌楼内，再也不肯留在外边凛冽的寒风之中挨冻。
“都老实趴下，哪个敢在屋子里拉屎，老子明天就炖了他！”
“趴下，别乱跳，哪个不老实，哪个下汤锅。”
“趴下，老子这里正缺一张狗皮！”
突骑施人爱狗是出了名的，包括狗肉和狗皮褥子。众武士见牧羊犬模样可怜，笑着骂了几句，也就听之任之。而敌楼外，也迅速恢复了宁静。除了寒风的呼啸声，再也听不到任何动静！
“省着点啊！老子废了好大力气，才收集到这点儿老虎屎尿。别一次都用完了！”紧贴的冻城的城墙根儿，骆怀祖哑着嗓子抱怨。但声音很低，被寒风的呼啸声一遮，根本传不了多远。
“嘿嘿，嘿嘿，嘿嘿……”周围弟兄们的咧嘴而笑，眼睛和牙齿在星光下闪闪发亮。相处久了，大伙都已经摸透了这位骆师叔的脾气，根本不把他的抱怨当一回事儿。
骆怀祖自己，也只是习惯性地随口抱怨一下。内心深处，其实得意远远多过懊恼。迅速将装着老虎屎尿的袋子收回，他连手都顾不上擦，就又从胸甲内，掏出一袋子细细的木条，挨个分发到身边弟兄们的手中，“这样，你们跟我学。有点儿