祖大寿向明廷求援，洪承畴支援领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂八总兵，步骑十三万，援锦州解围。
洪承畴领兵驻扎宁远，侦察敌情和等待后方粮草筹措。兵部尚书陈新甲主张速战速决，反复催承畴进军。
崇祯十四年七月二十六日洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万人驰援锦州。
七月二十八日抵锦州城南乳峰山一带。
七月二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门，杨国柱中箭身亡。后双方在乳峰山战事胶著，建奴兵马，死伤甚多，清军失利，几至溃败。
八月十八日皇太极接到前线军堡，带病急援，行急鼻衄不止，流着鼻血昼夜兼行500余里，到达锦州城北的戚家堡。
粮草不够的弊端终于出现，建奴趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军粮草不济，自乱阵脚，被皇太极击败。洪承畴被围困送山城。
崇祯十五年二月十八日松山城被毁，洪承畴、祖大乐被俘。
崇祯十五年三月八日，锦州城已人相食地步，祖大寿带锦州城归降清廷。祖大寿被授予汉军正黄旗总兵的职位。
五月洪承畴剃发归降，皇太极始终对洪承畴心有忌惮，除咨询外，也没有任以官职。恐出现祖大寿叛逃之事，也始终对洪承畴禁足。
崇祯十二年至崇祯十五年，历经三年的松山城、锦州城大战，史称“松锦大战”，自此明朝宁锦防线彻底崩溃，山海关外只剩下宁远一座孤城属于大明。
战线再次回到了袁崇焕与皇太极写信建立锦州城的局面，袁崇焕几封信玩了皇太极十五年，皇太极终于攻克锦州，将战线恢复到了当初努尔哈赤临死之时的局面。
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十四、大明亡于流寇，吴三桂献关
崇祯十五年（1642年），在贝勒阿巴泰率领下，分路从墙子岭入，会于蓟州，然后分道，一趋通州，一趋天津。
十一月，北京戒严，明勋臣分守九门。
清军铁骑继续南进，直入山东，连克三府、十八州、六十七县。俘获人口三十六万余，牲畜五十五万头。次年四月北还。明朝将帅拥兵观望，无一敢战。
崇祯十六年（1643年）八月初九日，皇太极猝死于盛京后宫。
崇祯十七年（1645年）三月十九日凌晨，李自成起义军从彰义门杀入北京城。然后崇祯帝手执三眼枪与数十名太监骑马出东华门，被乱箭所阻，再跑到齐化门，成国公朱纯臣闭门不纳，后转向安定门，此地守军已经星散，大门深锁，太监以利斧亦无法劈开。
三月十九日拂晓，大火四起，崇祯重返皇宫，城外已经是火光映天。
此时天色将明，崇祯帝在前殿鸣钟召集百官，却无一人前来，崇祯帝说：“诸臣误朕也，国君死社稷，二百七十七年之天下，一旦弃之，皆为奸臣所误，以至于此。”最后在景山歪脖树上自缢身亡，大明亡。
崇祯十七年四月二十一日，多尔衮利用吴三桂所处的危急局面，逼迫吴三桂放弃联清击李的政策，献出山海关，彻底投降清朝。一片石之战中，吴三桂击败李自成，清兵正式入关。