二皇子得了金陵绿林码头名录，起身告辞。薛蟠亲送他出去, 路过吉祥如意门厅。因门窗敞开、里头又有响动, 二人不约而同微微侧头。只见司徒暄和赵茵娘在里头打牌, 二人脸上都贴了纸条子。
薛蟠隔着窗户喊：“喂喂, 夏施主, 别玩儿了。我们小姑娘还有功课呢。”
赵茵娘举牌挥了挥：“打完这盘。”
二皇子神色古怪, 问道：“这位姑娘是？”
“亲戚妹子。”薛蟠道, “贪玩的紧。”
“看着年岁也不小了，可有人家？”
薛蟠满脸戒备：“年纪还小呢，过两年再琢磨什么人家不人家。”
一位幕僚上前两步含笑道：“不明师父，这打扮已经及笄了吧。”
薛蟠不悦道：“王施主, 到初次相见的客人家里, 看见了位漂亮姑娘，只管打听什么及笄。是否妥当。”
二皇子忙说：“失礼了。我只瞧着她有几分眼熟。”
薛蟠皮笑肉不笑道：“我们孩子是标准的江南相貌, 俗称大众脸。”
二皇子和幕僚对视一眼, 只得作罢。薛蟠面无表情将他们送出府门，硬邦邦全了礼数, 转身快步往回走。
二皇子坐于马上愁肠百结。方才的幕僚拨马靠近低声道：“殿下, 这会子尚不是贪恋美色之时。”
前阵子查访赵家的幕僚忙说：“殿下并非为了贪恋美色，茵娘姑娘交往甚广。”二皇子摆摆手，此人忙闭了嘴。
另一位道：“北静世子并不胖，为何暄三爷说他是胖子？”二皇子猛然想起了什么, 皱起双眉。
来到路口, 方才去隔壁之人也回来了。乃苦笑摇头。
原来他跟王芙蓉家的门子借水喝, 顺带询问他们主子。门子笑道：“先生是来探口风的吧。您这样的，每月来多少个，我们早都习以为常。看先生穿这么好的鞋子，必是贵人府上的清客。实不相瞒，我们连世子都见过。这些爷们都一个目的，想要我们东家的钱和人，顺带得下忠顺王爷隔壁的宅子。我就问一句话：我们东家的钱凭什么给别人？而且这些爷们不知哪来的自信，觉得只要说声肯收东家做小老婆、东家必上赶着送钱。他们是傻子么？多难得的太平日子，东家连大老婆都不肯做。先生喝完水快些走吧，天下没有白得的好处。宅子我们也不能卖。忠顺王府老早就派人来说了，要卖只能卖给他们家。分点儿余光，他们还能帮我们防贼。至于东家老了之后有没有香火的事儿就不用操心了，大不了假扮狐仙去庙里寻个傻书生借种。”
二皇子听罢笑道：“我说什么来着？果然不是好惹的。”
幕僚道：“如此刁滑的女人，纵然弄了来也不老实。”
回到客栈，几位幕僚查看薛蟠给的单子，赫然看见里头有哥谭客栈。京城也有哥谭客栈且颇为靠谱，他们看着眼熟，便想先去试试。
二皇子思忖片刻道：“那年林皖成亲，顾念祖与水溶同落入贼寇之手，又同时放出。他传了书信回京，绑匪许是山东人，顺路过去看看，之后便没了消息。母后派过人追查，听说得罪水溶被抓走了，至今下落不明。他知道的事儿极多，万一胡言乱语不是好玩的。连他也查查。”幕僚称是。
那头薛蟠把司徒暄请回外书房，这厮果然是来询问荣国公旧部的。薛蟠告诉他，钦差已经快到扬州了，预备让林皖和贾元春同去。司徒暄欣喜不已。
薛蟠托着下巴：“咱们这个朝廷，有些事能把人憋死！太子妃离庵南下的经过，满京权贵皆清楚细枝末节；这趟二皇子去上海，也复制了她的行程。然而调人打仗的官员依然坐着马车慢悠悠的晃荡。他们比二皇子提前动身，这会子还没到呢。”
司徒暄笑道：“他们不着急。好几万兵马想调动，粮草都够预备的。”
“说的是。贫僧想简单了。”薛蟠因问道，“端王仗打得还顺利否？”
司徒暄道：“打仗倒好。只是该如何打？”
薛蟠不解道：“如何打？端王不是内行？”
司徒暄道：“是拿不准该当往哪个方向打。你地图呢？”薛蟠忙从案头翻出地图来。司徒暄指道，“如今我老子想往西北，直挺入俄罗斯国。就当个马贼抢钱抢粮，抢完便跑。涂先生和夏婆婆难得一致，认为该先往东北，把这块——”他指了指靠海区域。“虽没什么人口，得先吃下来。”
薛蟠吹了声口哨：“涂先生和夏婆婆真的不考虑夕阳红么？”
“跟你说正经事。”
薛蟠扭头问赵茵娘。茵娘撇脱道：“夏婆婆说的对，海权越来越要紧。”
“不止那个原因。”薛蟠道，“须知，往西北走便是俄罗斯国主要区域。当然更富裕更值得抢劫，可也有统一的宗教和民族。而东北这边则多为各小国小部族混居，宗教散乱不成体系，兵力参差不齐。再有，若惊动了俄罗斯国主体尤其是贵族，彼朝廷不免得调派兵力过来，那就会减少他们投入欧洲战场的力量。现阶段西洋诸国是咱们最大的敌手，提供条件让他们多多内斗才能替咱们赢得发展时机。”
司徒暄道：“只是我老子担心太上皇上了岁数。一朝驾崩，且不说我祖母母亲并王妃都在京城，就算不顾念他们，兵饷军粮如何供给。”
赵茵娘道：“那不是更应该稳固根据地么？”
薛蟠指地图道：“这块儿是明末跟太.祖爷抢过江山的满清余部地盘吧。”
“是。”
“先打下