九月底，诸将齐集寿春，谢万自觉已准备妥当，便想着尽快地誓师北伐。他想起谢安临行前的嘱托，召集诸将，准备略施恩义。怎料谢万平时名士做惯了，一时竟找不到话来对诸将说。何况身为名士，谢万一向是打心眼里瞧不起这些粗鲁武将的，眼下虽然准备市恩，他的面上却神色轻佻，显得颇有些不以为然。诸将看在眼里，心下恚怒，就不怎么把谢万放在心上。
谢万酝酿了半天，随手从案上拿起如意，点着诸将说道：“诸位将军都是劲卒，当戮力同心，尽心王事。此战若胜，某必不忘为诸将向朝廷请功！”说罢环顾四面，颇为自得。
诸将心里愤怒，也没有人响应，场面一时甚为尴尬。自后汉以来，朝廷以经取士，渐渐变的重文轻武起来，就连皇家也不以武功为耀。“兵家”沦为贱役，桓温以灭成汉之功，尚且被人瞧不起，称之为“大兵”，谢万把这些将领称之为“劲卒”，是实实在在的侮辱。
谢万见诸将没什么反应，反而颇有不平之色，甚觉无趣。本来他觉得自己身份高贵，又是士林名士，召集他们升帐都觉得是有损身份，孰料这帮丘八还不识抬举，当下袖袍一拂，气冲冲地出帐去了。随后有幕僚出面安排，命征虏将军刘建修缮马头城池，护卫大军粮道，冠军将军王侠留守寿春，其余诸将随谢万往河南北伐。
晋成帝时，侨置当涂县于江南，废当涂古县为马头城。马头城地势险要，为往来渡淮者必经之地，城高濠深，固若金汤，当淮河津渡要冲，为东晋淮南的军事要地。眼下大军的粮草、民夫都已经集中到了那里。
众将群情汹汹，一场战前动员会议不欢而散。
翌日，谢万率水陆军队五万，陆续出发，乘船进到北岸的下蔡集结。一时之间，运兵船、运粮船和战船游弋在淮河之上，战争的鼓声敲响了。
数日之后，淮河上的船只渐渐地减少，只有少量的运粮船在忙碌，刘牢之率领侍从和骑兵五百余人，乘船出淠水，进淮河，入颖水，进入陈郡、汝南和汝阴交界的地方。刘建到底关心刘牢之的安危，给了他二十名部曲随身保护他。
刘牢之把手下的骑兵每百人分成一队，到处招募民众到寿春屯田。这些骑兵多数是寿春农庄的人，他们现身说法，征虏将军刘建背靠芍陂开出近万顷土地，他们就是被招募的庄客，那里的生活如何地富足安乐，人人都可以吃饱饭云云。
公元三四九年，后赵石虎病死，北方陷入大乱，不少北方士民南下，依附晋国。这一带的不少民众就是那时候定居此地的，距今也不过十年。他们好容易挣扎出一条命，谁想到马上晋国又要跟燕国打仗了。此地一马平川，水土丰美，原是居住的好地方。但是战事起时，这里又无险可守，不少人人心惶惶，不可终日，还真就有人开始收拾细软，呼朋唤友地准备逃难了，不过大多数人还是割舍不下好不容易赚下的这份家业。
刘牢之并不着急，他在等。等谢万兵败的消息传来时，溃兵南下，会分散各处，这些失去军纪约束的溃兵，会为祸乡里。那时候才会有大批的流民南下躲避战乱。晋国在淮北并没有建立起有效的统治，这里坞壁林立，每一个都是独自的小社会。晋国在淮北以军将为太守，眼下各军随谢万北伐，还从各家征调了不少民夫，后方处于无政府状态，完全地坞壁自治。
刘牢之等人虽然低调行事，不过此举在当地士民之间造成了一定的恐慌，也有一些人被他招募了去，这就惹恼了当地的一个豪族：翟氏。
据《元和姓纂》记载，翟姓，通“狄”，乃是夷狄之后，在春秋时世居北地（今陕西省耀县、富平一带），后灭于晋。在两汉之际，翟姓人已西入陕西，南入四川、江苏。为避北方之乱，翟氏家主率领部曲乡里三百余家南下，定居在了项县。
进入慎县的这支翟姓，现在的家主叫做翟贞。五十出头的年纪，长着满脸络腮胡，看起来孔武有力。他共有三子两女，以幼子翟羌武艺最好。因为原来的豪族逃亡，翟氏便成了项县最大的势力。他们修建了坞壁，聚众自保，经常劫掠过路的商贾和逃难流民，欺压附近百姓，成了附近名副其实的“山大王”。十年间来投的人户和侵占的户口不少，现在已经有四百家，近两千人。东晋政府对淮北控制能力非常有限，只要不是扯旗造反，对这些豪强一向优容。
这日翟贞听手下回报说，有从淮南来的一支队伍，鼓动周围村民南下，不禁恚怒：这附近的人家要是都搬空了，我们在这还混个屁啊？翟氏近十年来跋扈惯了的，如何肯让人在自己的地盘上胡来，忙让下面的人详细打探。待得听说为首的是一个四十来岁的汉字，带着五百多个骑兵，其中还有一些半大孩子，翟贞却不由得在心里打起了退堂鼓。怎奈他的几个儿子不肯甘休，吵着闹着要打发了这群南方人，于是翟贞便召集堡内诸人议事。
议事堂内除了翟家诸子，还有同乡卢氏和曾氏的人，这些年还兼并了一些小家族，议事堂里坐了十来个汉字。不过听说来人有五百骑兵，这些人大多面露惧色，不赞同出兵。
翟羌听到众人惧怕，不敢出兵，怒道：“一群胆小鬼！不过是五百个南方人，就把你们吓成这样！南方历来缺马，南方人也历来不会骑马，这些人骑着马也不过是代步罢了，——真以为骑着马就是骑兵