乾符十三年，秋。
汴梁以西数十里外，郑州中牟县。
县衙捕头范子清，满身狼藉的回到家，已经是接近三更时分。
娇媚妻子背对着昏黄的灯火，在门前翘首以盼，见到他，顿时笑靥如花的迎上来，没两步，看清他头上、身上未清理干净的鸡蛋、烂菜污渍，脸色一变。
“又被乡亲当作发泄怒火的对象了？跟你说过多少次了，躲着点哪！”
妻子用衣袖擦着范子清脸上的污迹，满眼都是柔情与心疼。
范子清边进门边无奈的叹气：
“郑州城的河阳节度使，催促军粮甚急，张口便是五十万石，要求一个月内必须收齐，咱们县有七万石的分派。可秋粮还没收上来，百姓哪里有粮食？
“上任县尊，就是因为不肯戮力办差，前几日竟然被节度使的兵丁，闯进县衙给痛打了一顿，丢进牢狱了，新上任的县尊是节度使的同乡，怎会不卖力气？
“虽然有征收军粮的名头在，但实际上这些日子，县衙的官吏差役，几乎都是在节度使兵丁的帮助下，抢夺百姓的钱粮，怎么可能不遭百姓怨恨？”
他是本县人，认识他的人很多。
白日里跟节度使的兵丁在一起时，百姓不敢拿他怎么样，但下了差走在回家的路上，被人偷着扔石头扔烂菜报复，都是免不了的。
说完这些，顶着一张苦瓜脸的范子清，在妻子准备的热水盆里洗了手，坐上饭桌时面色柔和不少，问道：“孩子们都睡了？”
“早就睡了。”
范子清点点头，喝了半碗茶水，让妻子去拿酒。
妻子一边给范子清斟酒一边问：“节度使的兵丁怎么如此跋扈？连县尊都敢随意殴打下狱？那可是朝廷命官啊！”
范子清将杯中酒一饮而尽，忿忿道：“节度使有郑州军政大权，可以任免州县官吏，只要朝廷不追责，他想做什么不成？”
“那朝廷就不管吗？”
“朝廷？朝廷连大军粮饷都发不了，还要仰仗节度使的军队抗击北胡，这个时候能说什么？只要事情不闹大，还不是睁一只眼闭一只眼！”
“我还听说......听说昨天有人聚众反抗缴纳钱粮，被节度使的兵丁杀了好几十个，抓了一百多个，有这事吗？”
“有。”
“朝廷连民生疾苦都不管了吗？”
范子清喝了一杯又一杯，就是不动筷子去夹菜，听了妻子的问题，咬着牙道：
“你当朝廷为何要给节度使军政大权？说到底，就是正常征收的赋税，根本满足不了这么多大军，所以就需要征集更多民间钱粮。
“问题是怎么征集！难道靠讲道理吗？当然是用军队、官差硬抢！抢粮就有人反抗，有人反抗就有人死，这是必然的！
“朝廷为何不自己派人强征军粮，而是选择给节度使大权，让节度使自己解决粮秣？就是不想背负压榨百姓的恶名！
“百姓反抗节度使，只是地方问题，杀了作恶的节度使，就能差不多平息民愤。可要是百姓都起来反抗朝廷，那国家就乱套了，是要改朝换代的！”
听到这番话，妻子张圆了樱桃小嘴，脸色煞白：“真......真是这样？”
范子清长叹一声，脸上刻满忧愁：“怎么不是真的？中原有战事，河北有战事，这里有节度使也就罢了，可眼下，陛下刚刚新封了许多江淮、江南的节度使。
“这是为何？”
妻子茫然地问：“为何？”
范子清苦笑一声：“还不是为了征调更多钱粮？东南富庶，支撑着朝廷多半赋税，可国战爆发后，朝廷派去东南筹集军饷的大臣，都只能带回很少的银子。
“东南那些富人大户，根本不愿意在正常赋税之外，贡献多少家底，而且他们跟官府的人勾结过深，彼此的利益盘根错节，大臣没有地方官的配合，能做什么？
“那些去东南筹钱的大臣，说不定本身就是地方官依靠的大树，他们还能要地方官的命不成？他们去东南走一趟，说不定塞进自己腰包的银子，都比带给朝廷的多！
“朝廷被逼得没了办法，只能封节度使，让节度使们用雷霆杀伐手段，去弄更多粮饷。
“这样一来，事情就简单很多，朝廷只管向节度使要银子，至于节度使怎么弄来银子，他们管不了也不想管了，只要地方不大乱就成。”
妻子听得半懂不懂，怔了好半响，末了喃喃道：“真是乱了，看看这世道乱成了什么样子？”
范子清喟叹道：“这本身就是乱世啊！”
妻子见范子清的酒壶已经空了，就又去拿了一壶过来，放到对方手边的时候，温声道：
“朝廷管不了东南大户，国家大事我们也管不着，无论如何，我们的日子还是得过，你往后回来的时候，在路上小心些，不要再被石头砸伤了。
“你是家里的顶梁柱，一大家子都依仗着你，可不敢有什么意外。”
范子清摇头道：“我好歹是个御气境的修行者，常人就算把石头丢在我脑门上，也伤不了我一根汗毛，你就放心吧。”
妻子嗯了两声，伸手摸了摸菜盘子，发现已经一片冰凉，便只留下一叠子蚕豆让范子清先慢些吃，她把其余的菜端去厨房都热了一遍。
再回到饭桌上，妻子给范子清盛了一碗粟米饭，陪着说了许多话，让对方一整日的烦闷消减了大半。
吃完饭，收拾好碗筷，妻子给范子清捧上一碗热茶，自己去厨房刷