两指一掐，摘下片嫩叶凑鼻尖闻闻，才嗅到那气味儿已嫌弃拿得远些。 “闻着倒酸水，又苦又涩，果真是那艾叶，这个味儿一准儿错不了。”
起身拍了拍手，接过辛枝递的绢帕，仔细擦手。“鲜活的艾草原是这模样。寻常所见都是干巴巴，土黎色捆做一束，挂在墙头应个节气。”想了想，又随口一问，“这两样，可有何不同？”
真要往深处说，辛枝却是接不话。春英看她为难，好心替她解了围。
“五姑娘说的那是晒过的艾草，又叫‘陈艾’。效用起新采的要足。陈艾存了地窖，多放几年，用处大了。能祛湿散寒，止血安胎，平咳喘。捣碎了还能做‘艾绒’，既能入药，又能制印泥。奴婢这也是听小姐讲的，小姐还说书有一说法，叫做‘七年之病，求三年之艾’。故而陈年的艾草，市集常有人以次充好，拿不足年份的，讹诈买药人银钱。”
几人凑一处说得热闹，顾衍负手而立，静看那丫头晒得微微发红的侧脸。目光扫过艾草，目若有所思。
她竟懂药。她跟前婢子说起陈艾，用词讲究，俱是郎看诊时惯用术语。寻常世家，婢子远没有这份见识。女子通药理，贵女实属罕见。
药堂虽有医女，大多却是穷人家生计艰难，只得叫家女儿出外抛头露面，谋一份差事。如她这般养尊处优，又是何处学来的本事？
同之前一样，他默然记在心。时机不到，无需急于逮她追问。
一行人终于到了石板桥这头，近处看才略微心惊。桥面极窄，只容一人通过。两侧更没有护栏，石板缝隙长了杂草，细细爬了层青苔，过路时候需留心脚下，格外当心。
春英性子稳妥，走了第一个。回身还能看顾些五姑娘，紧要时候扶持一把。之后便是腿有些打颤的辛枝，走得颤颤兢兢，迈步极慢。
七姑娘也怕惊了她，不敢催促。特意离她远些，好叫她安安心心，不那么急切。她一门心思紧张前头那丫鬟，压根儿不担心身后那人，故而提防也少了。
顾衍跟在她身后，不过一尺之遥，伸手便能揽她入怀。
他功底扎实，脚下沉稳，更多还是留心她脚下。前头几人走得慢些，他便耐着性子，走走停停，说不尽的从容端雅。目光落在她娇小身影，男子眼梢一挑，微微向前俯下身来。贴在她左边耳侧，用只他两人听见的声量，低声问她，“你懂药？”
她是踏实性子，真要做一件事，便是全神贯注。
正心平气和行得谨慎，耳畔突然传来他一声质询，她本能回头，不妨这人离她这样近。两人之间只两指之距，他一张俊脸面如冠玉，这么搁她眼皮子底下，甫一遇，她愕然怔愣，回神后便是急急惊退。
他亦有些始料不及。没料到她会极快转过头来，鼻尖险些擦过他下巴。他本意不过确认一事，没想她反应竟如此大。
七姑娘受惊之下顾此失彼。这人气势太盛，她拼命向一旁歪着脖子，脚下跟着侧移一步。他眸色一厉，不由分说，出手如电扶住她腰身。将她半搂半抱，目色却阴沉得森冷吓人。
“再敢掉以轻心，即刻扔你下去。”
她瑟瑟望着他，眼珠子怯怯向右瞄去
原是她脚后根已踩到石板边沿，再要后退，下场如何，实在不好说。有这人护着，定然不会失足跌落水；可也正因是他，下场绝对好不了。
这会儿还说要扔她下去，加之前些时候阴沉恐吓，她记忆犹新，绝难忘得掉。
七姑娘在心底偷偷替自个儿辩解：要没世子您神出鬼没，压根儿不会有这么一出！可她究竟没这个胆儿。还没斗胆包天到与他正面犟嘴。
僵持半晌，终是憋出句令他紧蹙了眉头，却又禁不住心软的话来。
“世子，脖子疼了。”
眼看她借着他依托，执拗向一旁歪着脑袋。他轻嗤一声，缓缓将她扶端正了。
“自找罪受。”瞥见她那婢子快要岸，他松手退后一步，掸一掸袖袍，一派光风霁月，君子坦荡。
七姑娘哂笑着抬手摁一摁脖子，突然想起他方才问话。
掂量也不过一瞬，她很有信心：这人至今待她不错，定然是她配合得好，老老实实，没敢抵赖。
于是又回头发扬光大，“药理一途，只略通皮毛。”说罢一身轻松，觉着又过了个考验。
没明白她在傻乐呵什么劲儿，他“嗯”一声示意她莫再磨蹭。跟在她身后，心头计较着日后进京，她保命倒是添了成算。
总算到了对岸，七姑娘一步跃过去，春英刚满扶住她手臂，将人接得安安稳稳。才站定，便听岸边绿芙那丫头，脆生生扯开了嗓门儿，冲她们这边儿挥臂欢叫起来，“小姐，雏鸭，周大人赶着好多雏鸭，一大串儿游过来啦！”
晚些时候用了鲜鱼河虾烹的肉羹，春英到前头帮绿芙刷碗。七姑娘抬了杌凳，挑了树荫密集的开阔地乘凉。头顶是黄绿相间的黄葛树叶儿，风一起，簌簌摇曳，树影也跟着晃动起来。她躲在底下，捧着凉茶，专注望着斜坡下被栅栏围住，困在里头乱转的雏鸭。
栅栏拣了树枝做成。周大人手脚利落，几下捣弄便算成了事。
她有些纳闷儿，这雏鸭竟跟她想的不同。
个儿头只巴掌大小，该是离巢不久。背部灰褐色，头顶有着十分漂亮的翠羽，只脖子和下腹生出些月白的绒毛。跟她在世子跟前振振有词，说的全然不同。
想起周