快到重阳了。
宁放却病了，大概是着了凉，受了风寒连日打喷嚏流鼻涕，头脑也昏昏沉沉地，李冶给他熬了红糖姜水，又去西门口药铺哪里抓了药，回来一日三顿熬。着凉的原因是，宁放夜里偷偷去城外回龙观捉蛐蛐，结果受了风寒。
外面已经是秋未，护城河边的垂杨柳萧瑟凄凉，寒气逼人，连中午太阳照着都感觉后背冰冷，一碗红糖姜水喝下去，人才稍微暖和点。
躺在床上，自然不能像往日游逛，好在宁放从顾老哪里借了好几本斗蛐蛐书，聊以解闷。
那天在香会上，宁放听泼皮无赖说起黑背蛐蛐是在城外回龙观捉的，就动了心思悄悄前去，他在回龙观的院墙外面冻了一夜，连蛐蛐影儿都没见，回来就受风寒了。
这一病就病了十余日，李冶精心照看，倒也好的很快，早上他感觉身体好点了，就信步走出门。
刚下了一场雨，外面空气一片清新，胡同里，齐大壮夫妇赶着牛车准备去东城卖菜。
“宁公子，好几天不见了。”
“齐兄，去东城？”
“哦，随便走走。”
两人寒暄两句，齐大壮夫妇推着牛车走了。
走出胡同，宁放和往常一样信步向河边走去。他身体刚痊愈，一出门走动，还是出了一身冷汗。
秋未的阳光照在身上，却感觉丝丝寒气，这个时节，城外已经是白菊遍野。每年这个时候，很多达官贵人富家公子成群结队去西城外登高赏菊。
重阳登高由来已久，每逢此日，不论达官贵人还是普通百姓扶老携幼出城登高望远，念古思怀，不消说文人雅士也会赋诗作词凑兴。
宁放信步走着，不知不觉间就出了城，抬头看见白山棋院就在前面，不禁笑了一下。
对白山棋院，宁放并不陌生，幼年时他经常在河边玩耍，去棋院里玩，常常被哪里打杂的范五爷赶出来。那时他还小，只知道范五爷以前还是当官的，不知犯了什么错流落到白山棋院当了一个普普通通的打杂。
白山棋院外面，郑秀才正在柳树下锻炼身体，看见宁放招了招手。
宁放走过去，郑秀才招了招手，指着棋院旁边院墙角落的白菊，说道:“宁公子，你看今年的白菊盛开得格外苍劲，骨骼清奇，怕是因为天气被往年冷的缘故。”
“郑先生说的是，今年外清雅。”
这倒是有可能，今年是被往年冷得早，宁放点点头，好久未来棋院，想了想便推门走了进去。
棋院里，满头白发的赫老夫子正蹲在院子里看菊花，听见脚步抬起头来。
“是宁公子来了，来来，天冷快进屋坐。”
赫老夫子虽然在齐州也算名流，但平素和蔼可亲，待人和善，连忙把宁放让进屋里，又手忙脚乱地生火炉。
这几天冷，宁放在家都生了火炉，赫老夫子这里居然连火炉也没有，可想而知棋院的境地。白山棋院看起来高大上，却没有经济来源，全靠州府衙门发点微薄薪水，棋院平时也就是三两个人。偶尔有大户人家的的子女来学棋，付点报酬入不敷出。
火炉生上，屋里才暖和起来，赫老夫子喊了一声，打杂的范五爷才进来奉茶。
范五爷花白胡子，身板却很硬朗，平时就在院外种菜卖钱，供院里用度。
“宁公子，最近可好？”
“多谢赫老，还好。”
宁放父母在世时，没少接济过棋院，赫老对他一直很关心，询问最近情况。自然也委婉地劝说他务点正事，老大不小了该成家立业了。齐州府只有吴安世敢当面痛斥宁放，其他都如赫老夫子般委婉劝说。
自从父母去世后，宁放穷困潦倒，浑浑噩噩吃喝嫖赌，过着过一天算一天的日子。此番赫老夫子的好心劝说，他只是表面装作听，内心却早已木然。
聊了一会儿，棋院来了客人，宁放便告辞出来，范五爷在院墙外面的菜地干活，向他点头示意。
许是身体还未痊愈，和赫老坐了这会儿，宁放感觉身体又虚弱冒汗，就回去了。
转眼又过了两日，天气放晴，稍微暖和了。宁放身体才慢慢好起来，不再冒汗了。他这几日看书有些疑惑，便想去顾老家。
出了胡同，远远看见护城河两岸都是妇女在洗衣服，叽叽喳喳，花花绿绿的衣着构成了一道特别的风景。李冶也在里面给大户人家洗衣服。
雨水冲刷过的护城河，清澈见底，难闻的臭气也减了很多，待他走到顾老家，顾老正在院子里围炉喝茶赏菊。
院子里摆着几盆菊花，有白，黄，紫好几种，清香淡淡，顾老喝着茶悠然自得。这种生活在齐州府算得上是小康家庭了，一般普通人根本不敢奢望。
“宁公子，快请，喝茶。”
顾老看见宁放，赶紧让座，喊姜氏奉茶。
姜氏端上茶，顾老笑呵呵道:“宁公子，老朽正准备去找你，刚好你就来了。”
“顾老，有事？”
“呵呵，老夫有个旧友，过几日便是重阳，相约一起去城外登高赏菊，他就住在城外回龙观附近，老朽想引荐你们认识，哪位老友也喜欢斗蛐蛐。”
“哦，顾老您费心了。”
说到玩的事，宁放满口答应，这段时间在家养病，快闷出病了了。正好出去走走，看看。
聊了一会儿，宁放便向顾老说到那日在白马寺香会上见到的黑背，顾老闻听，沉吟了一会儿，才说道:“宁公子，你这一说我倒是想起一