格尔木河是柴达木盆地内最大最长的淡水河，由昆仑山冰雪融水汇集而成，但它并不是一条平滑有序的河流，整条河流有大大小小数十几条小河、湖泊组成，流河湖泊之间分布一些大小不同的森林草地。
在霍兰曲上游，冰雪融水汇入一上低洼地，形成一个方圆三四里的湖泊，湖泊以南是一片千亩大小的牧场，最多只能放养两千只羊，牧场的湖边长着一片茂盛的森林，南北两端各有一条狭窄入口，致使这个牧场十分隐蔽。但牧场现在已经变成一座比较拥挤的军营，里面扎下几百顶白色帐篷，以及马厩和仓库，这便是拓跋魏六千士兵的军营。
此地十分隐密，四周都被森林遮蔽，从外面根本看不到，要不是有心人，哪怕到了湖泊之外，也想不到这还有一座生活着六千多人的军营。而且军营南北入口还藏有很多暗哨，要是误入其中，恐怕不出十步就会变成一具尸体。
这天中午，一段枯木自湖之东北漂向南岸，当它到了湖心，枯木缓缓地停下，过了不久，三颗人头从下面冒了出来。
这三人，便是派来打探情报的修罗卫，她们不需上岸，在湖中就能透过树林缝隙看到军营。
拓跋魏的士兵正在吃饭，三五成群，有说有笑，十分热闹。
这些士兵的铠甲都是隋军以前的，但是这些人的相貌、发型，大多带有异域模样，有羌人、有西域人、有鲜卑人、有粟特人，汉人很少见。
三名修罗卫观察了约有一刻时间，又潜下水，推着枯木到其他地方观看，如此观察了十个地方，才向东北岸漂去。
不多时，她们在一个枝叶遮蔽的湖畔上岸，到树林里换上干净衣服，骑上战马向东方奔去。
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隋军这次行动，主将是牛进达，裴行俨反而当了副将。两人是追随杨侗最早的一批将领，牛进达经过这么多年的战争磨练，已经具备丰富的实战经验，可因为种种原因，他所参加的每次战争，最高也只是当到副帅的地位，独自率军作战还是生平第一次。
这也是杨侗用人的习惯，只要牛进达完美的完成此次任务，以后就会肩负起大战的战区主将，等到时机成熟，会成为一军之首，秦琼、罗士信、裴行俨、苏定方、尉迟恭、薛万均、薛万彻、谢映登等人都是这么一步步走出来的，这也是大隋不缺良将，否则，哪有时间给他们稳健成长？
此时，牛进达率领的万名骁果军便藏身在一片密林内，距离拓跋魏军营所在牧场约有十里之遥。
“牛将军，您可以顺着这片森林一直走到湖泊西岸，然后南下五六里路，那有条林间小道，接近牧场入口。”担任向导的伽罗瀚正在给牛进达讲述四周地形，他为了立功赎罪，买回一家老小的命，表现得十分积极，眼见大隋绘制西海地图比较粗糙，尤其是柴达木盆地几近空白，便将数十载开辟出来的商道，以及柴达木盆地的地形地貌详细的绘制了出来，这一举动，也从杨侗嘴上争取到了半分家业的承诺，让斥候从水下侦查也是他的建议。
“你说的接近到底有多远，说具体一点！”牛进达说道。
伽罗瀚认真的想了一会儿，说道：“大约，大约有三里长，绝对不到四里。”
牛进达心中迅速盘算起来：四里不算远，片刻便可杀到，但轰隆隆的马蹄声必然惊动敌军，要是拓跋魏跑入南部的昆仑山，那他就无颜面对圣上了，所以这个攻击点绝对不是一个优先考虑的攻击点。
想到这里，牛进达问道：“牧场出口在何处？”
“这里就是！”伽罗瀚指着自己亲手绘制的地图：“从东方绕过这个大湖，正南面是霍兰曲河床，也就是牧场的出口。”
牛进达刚想说话，远处有士兵禀报：“牛将军，斥候回来了。”
三名修罗卫快步走到牛进达面前，行礼道，“参见大将军！”
牛进达连忙问道：“你们发现敌军了没有？”
一名修罗卫答道：“回禀将军，我们发现了敌军行踪，约有五千余人，从发式上看，多是羌人、西域人、鲜卑人、粟特人，汉人极少。”
牛进达看了眼随军作战的阴明月、杨沁芳，说道：“为了使大军行踪更近、更晚被敌军察觉，我的想法是两位将军于丑时出发，负责剪除明暗哨，要是搜集到关键情报，及时汇报。完成任务以后，修罗卫散布四周丛林，抓捕敌军逃兵，尤其是头目装束的人，宁抓错，也不放过。”
“末将遵命。”阴明月、杨沁芳是专门来清除明暗哨的，对于这个任务自无不异义。
“接下来，就是我们的任务了。”牛进达对裴行俨说道：“出口、入口都要有军队，我率三千人在南方出口设伏，裴将军你统率主力从西北方的入口进攻，进攻时间定在寅时，你以为如何？”
裴行俨当了很多年的主帅，极善临阵决断，杨侗让他担任牛进达副将，也是担心牛进达经验不足，出现差错。他见到牛进达考虑周全，也没什么好补充的。
这是牛进达的第一次，他不会抢兄弟风头，笑着说道：“还是你来主攻好了，我去出口布网，你觉得如何？”
“那就一言为定，我们立即分头行动！”牛进达明白裴行俨好意，但是做兄弟的，情谊向来深藏心头，‘感谢’二字不出口。
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夜黑风高，时间渐渐到了丑时，丑时又称鸡鸣、荒鸡，也就是凌晨1-3