城西陋巷那座只有两间破土房的老宅院，院门一直敞开，这在邻里街坊看来是件稀罕事，有不少人经过时，伸长脖子往门内探。
曹小二将几个红薯埋入不见明火的灶洞里，揣入袖中的煮红薯始终没好意思拿出来给秦恒。
曹小武眼圈微红，不过情绪已然好多了，因为秦恒斩钉截铁出口的那两个字，“不是”。不管真假，曹小武都信。
秦恒对自己说出口的“不是”，在骗与不骗之间下一个最终定义。答案是肯定的，骗了曹小武，只是秦恒觉得自己这个骗，也算骗的心安理得。
曹小二背对着二人，眼睛盯着晦暗的木炭，心思复杂到了极点。
北边那场大战，虽然到现在还没有风声传到天下各州郡，但这就已然说明了问题。若是大捷，自然会昭告天下。现在这样无声无息，那就只有一种可能，败了。炎庆军以战力强横冠绝天下不假，可赤域蛮夷大军同样以勇武，善马战著称于世，曹小武清晰记得双方冲杀交战时的惨烈情景，已经不能用尸横遍野来形容，尸山血海才更恰当。敌我双方人数又是如此悬殊，没有增援，炎庆军死战，最终只会落得全军覆灭。
这个结果，曹小二猜到了，但不愿去相信，见到恒哥时，相不相信，他都知道，那就是答案。他不敢问恒哥，老吴，瘦猴儿，铁公鸡，阿驼……这些人有没有活下来的，没脸问，也更怕听到的是，都死了。
红薯烤熟了，也烤糊了。
三人坐在院子里的小板凳上，一人拿着一个红薯。
秦恒剥掉红薯烤糊的外层，咬了一口，烫的舌头打颤，呼了好几口气才咽下肚，他看向曹小二说道：“半年未见，见了你恒哥就没话说？”
曹小二剥掉的糊层很少，埋头狼吞虎咽的吃，也不觉得烫，听到恒哥的话，下咽的动作一滞，旋即将塞得满嘴的红薯吞了下去，然后抬头，笑着说道：“藏了许多话在肚子里，见了面又不知从哪儿说起，这是不是恒哥以前常说的，肚子里面没东西，写不出锦绣文章。”
秦恒笑骂道：“滚蛋，这哪儿跟哪儿，说话想到哪儿说哪儿，跟锦绣文章屁的关系。”
曹小二挠着头，脸上表情虽然略显尴尬，但笑意轻松了几分。
秦恒又咬了一口红薯，转头看向曹小武，“小武，你还是你哥。”
曹小武自然听出了秦恒话里的玩笑意味，他瞄了他哥一眼，跟着咧嘴傻笑。
“高塘县的桃李学供院的学院长夫，与我爷爷是旧识，到时我写封信，你给他带过去，顺便帮我问个好，小武就去那里求学。”秦恒又看向曹小二说道。
曹小二一怔，就要说什么，秦恒一摆手道：“你都和小武说了我们是兄弟，我有个当大官的老爹，怎么也要把这排面摆出来，说一句，这都小事，恒哥解决了。”
曹小二心中既开心又难受，但更多的还是开心。
曹小武更是难掩激动的心情，一蹦起身，跑到秦恒身前，学着江湖人的抱拳礼，道：“恒哥仗义。”
秦恒举起右手，掌心对着曹小武，笑道：“读出一个千古圣贤。”
“嗯，就读出一个千古圣人。”
曹小武与秦恒轻轻一击掌。
秦恒怎么也没有想到，自己这句激励的言语，从此之后，成了这个九岁大孩子的人生追求。
一生经历波澜壮阔，跌宕起伏的曹小武，许多年后，重遇那个白衣年轻人。
这名天下读书人敬仰崇拜的儒家圣人，开口第一句话就是，“恒哥，这千古圣贤，我曹小武读出来了。”
当然，眼下的二人并不知道。
此时，院子里的氛围融洽了许多，笑声多了起来，说话也随意了几分。
秦恒也从这些言语中听出了许多，比如兄弟二人生活的拮据，爹娘的往事，二姨的刻薄……
大多是曹小武在说，曹小二偶尔插口几句，秦恒在静静听着。
院门口“蹬蹬蹬”跑进来一个与曹小武年龄差不多的孩子，穿了个半身马褂，长筒裤，全身黝黑，比曹小武壮了许多。这孩子满脸焦急的闯进门，一进门就四下乱看，好像在找什么人，当他看到曹小武，慌张道：“小武，不好了，马县丞带了一大帮子人，已经进巷子了，看走的路应该还是你家，我看你们得赶紧把门关住，装作不在家。”
隔壁院子一个妇人暴怒的声音传来，“狗蛋，你跑那边去作死，还不快给我滚回来。”
许狗蛋听到声音缩了缩脖子，连忙往门外跑去，边跑边回头重复道，“小武，快把门关上。”
曹小武又气又怒，手里的红薯被他给捏的稀烂，他大骂道：“狗仗人势，不要脸的马老狗。”
秦恒看向曹小二，想询问是怎么回事。曹小二虽然在尽力压制愤怒的情绪，但秦恒还是能感觉到。而且，曹小二脸色难看至极。
然而，还没等秦恒开口询问，院子里就已经“呼呼啦啦”闯进来二十余名束装整齐，佩刀的衙役，最后走进来一个大腹便便的胖子。
一个约莫六尺高，身穿锦衣华服，头上还学着文人墨客别了一个玉簪，脸蛋儿长得像个肉球，有一双眯缝眼，起码有两百余斤的中年胖子。两腿走路，一走一夹，缓慢地迈过台阶，走入院子。这段只有寻常人七步路的距离，愣是让这胖子走了二十余步。
胖子仰着脑袋，可以看到满头的虚汗，他拿肉乎乎的手呼扇着，嘴里喘着粗气道：“你们曹氏兄