楚汉镇往南两千里，翻过四座直插云霄的山峰，越过十八道滔滔不绝的河流，崇山密林之中，有一处横跨千里的大峡谷，谷中纵横错落分布着大大小小数十个小镇，绵延不断，这些小镇不依附于天子宗，也无衙门坐镇，被世人称为自由镇。
自由镇并非是一个小镇的独有名号，那些分布在中原大地却又不受天子宗管辖的小镇，都被冠以这个称谓，相对于天子宗治下的小镇，自由镇的居民对于这样的称呼很是受用，并乐此不疲的与人称道，但凡是出门在外，有人问起时，总是拍着胸脯很是自豪的说道，“我来自自由镇。”
似乎这样便能让自己显得与众不同。
穿过大峡谷往西，是一个“丁”字形的隘口，绵延百里，隘口对面，再行百里，有一处坐落在戈壁荒漠中的城池，那里便是天下四大镇外之城的匠人谷。
匠人谷是天下闻名的游侠组织，每年来此碰运气的游侠不计其数，死于途中的游侠更是尸横遍野，饶是如此，纷至沓来的各地游侠对于这座古老的城池依旧趋之若鹜。
游侠这个职业已经有了千年历史，只不过口碑一直介于好坏之间，所谓废敬上畏法之民，而养游侠私剑之属，只不过当今的游侠，大都是待价而沽的赏金游侠。
无论是手异人，还是天启者，亦或是只会些舞刀弄枪，皮毛功夫的良人，也有落草为寇的恶徒，只要称呼自己一声游侠，便能以此为生。
游侠向来不看人，只看腰牌，六等游侠腰牌中，以玄璜为入门，苍壁为通天，那些连一面腰牌都混不上的，也就只能在底层任务中讨一口剩饭了。
游侠的腰牌等级与个人实力无关，只在于任务的满意度，各地游侠组织都会对此进行评测，合理划分等级，当然了，若非有足以傍身的本事，别说是玄而又玄的任务目标，便是在与同行的竞争中，也要一败涂地，甚至身死名裂。
所以在众多游侠当中，有两种人要敬而远之，一种便是游侠腰牌远高过自己的，还有一种便是身无腰牌，却是名声在外的。
前一种还算克己慎独，后一种却是要小心为妙了。
游侠六等分当中，前三等还算常见，之后每一等都是难上加难，犹如登天，尤其是六等中的翘楚苍壁，更是凤毛麟角，近千年来，也不过三百余人有资格登顶。
匠人谷的腰牌，与众多游侠腰牌又有不同，传承古制的匠人谷，对于游侠极为严苛，通过考核之人少之又少，故而在众多腰牌中，含金量也首屈一指，能得到匠人谷的一枚腰牌，哪怕只是最低的玄璜，也足以扬眉吐气了。
在牌头刻有正反两方手掌，是匠人谷独有的标志。
相传近百年来，天下游侠中只有三人有幸获得匠人谷的认可，赠予苍壁腰牌，其中最为人津津乐道的还要属当今坐镇天子宗的天子六工之一，昔日凭一己之力，剿灭清凉山恶徒一千三百余人，拉着满车的人头来衙门领赏。
草工高胜，一战成名，在天子六工中被称为结庐先生。
柳莺虹对这些江湖轶事知道的不多，却也认得桌上的这枚出自匠人谷的苍壁腰牌，在常人眼中确实一文不值，不过对于异人而言，却是价值连城。
即便是有些孤陋寡闻的熊万才与胡枳，也意识到这东西的珍贵之处，若是昔日里自己身上有一枚这样的东西，也就不至于东躲西藏，落得寄人篱下了。
子语却是有些茫然，从未出过远门的他，自然是对于游侠的事情知之甚少，更别提匠人谷这样的世外桃源了，相对而言，方掌柜倒是一脸震惊。
相对于日后可以在衙门任职的天启者，手异人的情况便相对微妙一些，若非是在衙门登记过的良人，一些小镇甚至会限制黑户的出入，不过作为游侠便不同了，无论是名门望族、大户贵胄、还是坐镇一方的衙门，都会雇佣一些游侠。
与熊万才三人不同，游侠的身份是合理合法的，当然，佣金也要贵一些。
赏金游侠热衷于衙门的各种通告，尤其是通缉榜单上的人物，只要提着人头，便能去衙门获取一份赏金。
二十五年前，一场决定天子宗地位的通玄之战，卷入其中的异人多达三万余人，其中各方雇佣的游侠就超过五千人，最终活着走出来的不足百人，可谓惨烈。
方掌柜虽然不清楚异人间的事情，不过身为楚汉镇商界的翘楚，对于雇佣游侠的事情也是有所耳闻，在定居楚汉镇之前，也曾游历过其他的小镇，只不过临近北地，游侠之风尚浅，若是放在自由镇，倒是随处可见了。
方掌柜年轻时也听过一些游侠的故事，不过在常人的眼中，这些事物还是离生活远了许多。
眼下放在桌上的不光是一枚游侠腰牌，还是游侠中屈指可数的匠人谷苍壁，柳莺虹的眼中满是震惊与愕然，做牙婆的那段时日，接触过不少异人，也包括走南闯北的游侠，对于这个不起眼的牌子，自然是知晓一二。
她怔怔的望着那面木牌，想要拿起来瞧瞧，却是终究没有下手，在这个放浪不羁的女人心中，有些事是不能随心所欲的，哪些事能做，哪些事做不得，什么样的客人需要谨慎对待，什么样的客人无须理会，她心中自有一个谱子。
这面平白无奇的游侠腰牌，无论是何人所有，一旦碰了，便可能牵涉其中，若是普通的游侠也就罢了，匠人谷的苍壁，其背后的主人又岂能是凡人，不出