起初，楚怀王与诸将相约，先入定关中者为王。当时秦兵强盛，常常乘胜逐北，诸将都不以先入关为利。只有项羽怨恨秦人杀项梁，发奋请缨，愿与沛公一道西入关。怀王身边的诸老将都说：”项羽为人彪悍猾贼，当初攻打襄城，襄城无遗类尽坑杀之。所过无不残灭。况且楚军多次进取，前陈王，项梁皆败。这次应该遣一位忠厚长者，扶义而西。告谕秦国父兄，他们苦于其主的苛政已经很久了，如果能使一位忠厚长者前去，秋毫无犯，秦国不愁不下。项羽不可遣。只有沛公素来是宽大长者，可遣他前去。“
怀王就不许项羽所请，只遣沛公西略地，收陈王，项梁的散卒以伐秦。沛公取道砀，至阳城与杠里，进攻秦军的壁垒，破秦军的两支小股部队。
三年冬十月。齐将田都叛变。田荣助楚救赵。
沛公在成武攻破东郡尉。宋义行至安阳，逗留四十余日不进。项羽说：“现在秦围赵很久了，已到了紧急关头。我们应该赶快引兵渡过大河，楚国在外围攻击，赵国在城内反击，一定能击败秦军。”
宋义说：“不然。今日秦攻赵，战胜则兵疲。我可以承其疲敝。不胜，则我举兵鼓行而西，一定会一举而胜秦。因此不如先坐观秦赵之斗。披坚执锐，宋义不如将军，坐运筹策，将军不如宋义。”因下令军中：“有猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，一律斩首。”
于是遣其子宋襄去齐国为相，亲自送行到无盐，并置酒高会。此时天寒大冻，士卒冻饥。项羽说：“将士们并力攻秦，却在这里逗留不行。如今岁饥民贫，士卒只能每日半饱，军无现粮。不引兵渡河，就赵食，与赵国并力抗秦，却在这里饮酒高会，说什么承秦之弊，以秦之强，攻新造之赵，不日就会攻陷。赵国被攻陷了，还有什么弊可乘？况且国兵新破，怀王坐不安席，扫境内之兵专属于将军，国家安危在此一举。如今不恤士卒，却徇私自重，非社稷之臣。”
十一月，项羽晨朝上将军宋义，就在军帐中，斩宋义头，出帐下令军中说：“宋义与齐国结谋反楚，楚王暗地命令项籍除掉他。今已斩其首。”
当时诸将都惊惧服命，没有谁敢支吾。都说：“首立楚国的，本是将军家。今将军诛乱，正合天道。”于是相约共立项羽为徦上将军。使人追宋义子宋襄，一直追到齐国，将他诛杀。使桓楚还报楚怀王，怀王因使项羽为上将军。
十二月。沛公引兵至栗，遇到刚武侯。夺其军四千余人，与自己的军队合并。与魏将皇欣武满军合攻秦军，大破秦军。
故齐王田建的孙子田安下济北。从项羽救赵。
章邯筑甬道沿河为王离军运粮饷。王离军因此军粮充足，急攻巨鹿。巨鹿城中食尽兵少，张耳多次使人召陈余前来救援，陈余考虑秦兵强自己兵少，不敢前行。过了数月，陈余不至。张耳大怒，怨恨陈余。使张厌。陈泽前去责让陈余说：“当初我与先生为刎颈之交。如今张耳与赵王旦暮将死，而先生拥兵数万，不肯相救。过去同生共死的誓言哪里去了？如果你能守信，为什么不能同赴秦军共死？这样也可以保全我们当日的誓言。”
陈余说：“我考虑即使前去也不能救赵，徒亡其军。陈余今日之所以不与君俱死，实在是为了保存实力，将来为赵王和张君报仇，如今一定要同赴死难，就如同以肉饲饿虎，有什么益处？”
张厌陈泽发誓与赵国同死，陈余就使张厌陈泽领五千人先犯秦军，全军战没。当时，齐师，燕师都来救赵。张敖也北收代兵，得万余人赶来。都驻扎在陈余的壁垒傍边，但无人敢出面击秦。