刘秀姊刘元，为新野邓晨妻子，刘秀尚与邓晨一道去穰人蔡少公家，少公颇学图谶，言刘秀当为天子，有人说;是国师公刘秀吧。刘秀戏言道：为什么不能以为是我呢？坐者皆大笑，邓晨心中独喜。宛人李守，好星历谶记，为王莽宗卿师，曾对其子李通说：刘氏当兴，李氏为辅。及新市平林兵起，南阳骚动。李通从弟李轶对李通说：今四方扰乱，汉当复兴。南阳宗室，独刘伯升兄弟泛爱容众，可以与谋大事。李通笑着说：我也是这个意思。正好刘秀来宛城卖谷，李通遣李轶前之事，与之相约结，定计议。李通欲以立秋才官都试骑士之日，劫取前队大夫甄阜及属正梁邱赐，因以号令大众。使李轶与刘秀归舂陵，举兵以相应。于是刘縯召诸豪杰计议说：王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱连年，兵革并起，此也是天亡王氏之时，兴复高祖社稷，定万世基业之秋。众人皆以为然。于是分遣亲客于诸县起兵。刘縯自发舂陵子弟，诸家子弟恐惧，皆亡匿，说：伯升杀我。及见刘秀绛衣大冠，皆吃惊地说：就连谨厚者都这么干了。于是才稍稍自安。凡得子弟七八千人。部署宾客，自称柱天都部。
刘秀时年二十八。李通未发，事觉亡走。父李守及家属坐死者六十四人。刘縯使族人刘嘉招说新市平林兵。与其帅王凤陈牧西击长聚。进屠唐子乡，又杀湖阳尉。军中分财物不均，众人恚恨，欲反攻诸刘，刘秀收敛宗人所得之物，全部送给众人，众人这才欢悦，进拔棘阳。李轶邓晨皆将宾客前来会合。
严尤陈茂破下江兵。成丹王常张卬等收散卒入蒌谿，转掠钟龙间。兵众复振。引军与荆州牧战于上唐。大破之。
十一月，有星孛于张。刘縯欲进攻宛。至小长安聚，与甄阜梁邱赐战，当时满天迷雾，汉军大败。刘秀单马走。遇女弟伯姬，与之共骑而奔。再往前走，又遇姊刘元。趣令上马。刘元挥手说：快走吧，不能相救，反而谁也逃不走。会追兵至，刘元及三女皆死。刘縯弟刘仲及宗族从死者数十人。刘縯复收会兵众，还保棘阳。甄阜梁邱赐乘胜，留辎重于蓝乡。引精兵十万，南渡潢淳，临沘水，在两河之间为营，断绝后桥，示无还心。新市平林见汉兵数败，甄阜梁邱赐军大至，各欲解兵去。刘縯甚是忧虑。这时正好有下江兵五千余人至宜秋，刘縯即与刘秀及李通造访其军营，说：愿见下江一贤将议大事。众推王常。刘縯见王常，说以合纵之利，王常大悟说：王莽残虐，百姓思汉，今刘氏复兴，即是真主。一定要好好考虑出身为用，辅成大功。刘縯说：如事成，岂敢独享。遂与王常深相结而去。王常还营。对众将说明缘故，成丹张卬自负其众多，说：大丈夫既起，当各自为主，何故要受人之制呢。王常耐心地对诸将说：王莽苛酷，积失百姓之心，百姓讴吟思汉，非止一日。之所以使我们得以起事，是因为民心所怨者，天将去之。百姓所思者，天将与之。举大事，必当下顺民心，上合天意。才能成功。若负强恃勇，纵情恣欲，虽得天下，一定会再次失去。以秦项之势，尚至于夷覆，何况我们如今只是布衣相聚于草泽。继续下去，只是灭亡之道。今南阳诸刘举兵，看其来与我们见面议事的，皆有深计大虑，王公之才。与之合并，必成大功。这是苍天在保佑我们啊。
下江诸将虽屈强少识，然而素敬王常，于是都致谢说：没有王将军，我们差点陷入不义。即引兵与汉军新市平林联合。于是诸部齐心同力，锐气益壮。刘縯大饗军士，设盟约，休卒三日，分为六部。十二月晦，潜师夜起，袭取蓝乡，尽获其辎重。