夏侯胜黄霸既久系狱中，黄霸欲从夏侯胜受尚书。夏侯胜辞以罪至将死，受之何用？黄霸说：“孔子说，朝闻道，夕死可矣。”
夏侯胜为他的话感动，就答应传授他尚书。在狱中又过了一冬，二人讲论书经从不懈怠。
起初，乌孙公主死。汉复以楚王刘戊之孙女解忧为公主，做岑娶的妻子。岑娶胡妇的儿子泥靡尚小。岑娶将死，将国事托付季父大禄子翁归靡说：“等尼靡大了，将国家归还他。”翁归靡既立，号称肥王。复娶楚公主，生三男两女。长男叫元贵靡，次男叫万年。三男叫大乐。昭帝时，公主上书，言匈奴与车师共侵乌孙。希望天子发兵来救。汉养士马，议击匈奴。这时昭帝崩。事被搁置。上即位，遣光禄大夫常惠出使乌孙。乌孙公主及昆弥皆遣使上书。说是匈奴再次连发大兵，侵击乌孙。并派使者告诉乌孙，速挟持公主来降，用意是欲隔绝汉室。昆弥愿发国精兵五万骑，尽力击匈奴。希望天子能出兵以救公主与昆弥。先是匈奴数侵汉边，汉亦欲讨之。至秋天，开始大发兵。遣御史大夫田广明为祁连将军，四万余骑出西河。度辽将军范明友，三万余骑出张掖。前将军韩增，三万余骑出云中。后将军赵充国，为蒲类将军，三万余骑出酒泉。云中太守田顺为虎牙将军，三万余骑出五原。约期出塞各二千里、以常惠为校尉，持节护乌孙兵。共击匈奴。
三年春正月癸亥，恭哀许皇后崩。当时霍光夫人欲贵其女成君，正苦于无处入手，许后得了妇科疾病。女医淳于衍曾为霍氏所爱，尚入宫侍皇后疾。淳于衍的丈夫，为掖庭户卫。告诉淳于衍入宫前可去向霍夫人辞行，并顺道为他向她求取安池监的差使。淳于衍如言去见霍夫人，并说出了她的请求。霍夫人因心生一计，屏去左右，轻声对淳于衍说：“我今天答应你的请求，但你也答应我一个请求，好吗？”
淳于衍说：“夫人所言，有什么不可的，但说无妨。”
霍夫人说：“将军素爱小女成君，希望她能够显贵。就是这事需要你帮忙。”
淳于衍说：“什么意思？”
霍夫人说：“如今皇后大病，九死一生。我们可以趁此投毒药除去她。这样成君就可以成为皇后了。如果蒙力事成，富贵愿与少夫人共之。”
淳于衍说：“药都是杂制，况且都是先尝后入，这怎么行？”
霍夫人说：“这事就看少夫人如何去做了。如今将军管领天下，谁敢乱说？只怕少夫人无意罢了。”淳于衍沉思良久说：“好吧。”于是在入宫时携带毒药藏入长定宫皇后需服药，淳于衍即将毒药混入药中。
皇后饮药。不一会儿感到头昏不适，因说：“我怎么感到头昏沉沉的，难道药中有毒不成？”
淳于衍回答：“没有。怎么会有毒呢？”
不一会儿，皇后越加烦躁，最后七窍流血而崩。淳于衍出宫，过见霍夫人。霍夫人劳问有加，但未敢过分致谢，毕竟心中有鬼，怕被人瞧出端倪。至于宫中，霍夫人早已上下其手，买通了所有当事人，再加上霍大将军的威权，谁敢乱说？可怜皇后不明不白冤死，只有皇上一人蒙在鼓里。后来有人上书言诸医侍疾无状者，诸医皆被收系诏狱。劾为大不道。霍夫人恐急，只好将情状告诉霍光。因说：“既已失计做了这事，先想办法不要让官府捉审淳于衍才是。”
霍光大惊，想要自去告发，又不忍犹豫，最终在群臣的奏折上题了淳于衍勿论的批语，开脱了淳于衍才罢。霍夫人又趁机劝霍光将小女入宫。
戊辰，五将军从长安发兵匈奴闻汉兵大出，老弱奔走，驱畜产往远方遁逃。因此五将军这次出兵，少有收获。夏五月，罢兵。渡辽将军出塞一千二百余里至蒲离侯水，斩首捕虏七百余级。前将军出塞一千二百余里，至乌贠。斩首捕虏百余级，蒲类将军出塞一千八百余里，西至侯山斩首捕虏，得单于使者蒲阴王以下三百余级。打听到胡虏已经远去，皆不至期而还。天子薄其过，宽而不罪。祁连将军出塞一千六百里，至鸡秩山，斩首捕虏十九级，遇上了出使匈奴回国的使者冉弘等，说鸡秩山西有大批匈奴人。祁连将军即告诫冉弘等，让他们不要说有敌人，想要退兵。御史属公孙益寿进谏以为不可。祁连将军不听。遂引兵还。虎牙将军出塞八百里，至丹余吾水上，即止兵不进。斩首捕虏一千九百余级，引兵还。皇上以虎牙将军不至期而诈增卤获，祁连将军知虏在前，逗留不进，皆下吏自杀。提拔公孙益寿为侍御史。
乌孙昆弥自将五万骑，与校尉常惠从西方入，至右谷蠡王庭。获单于父行，及嫂居次。名王犁吁都尉千长骑将以下四万余级。马牛羊等七十余万头。乌孙人皆自取所虏获。皇上以五将皆无功，只有常惠奉使克获，封常惠为长罗侯。然从此后，匈奴民众因伤而去者，及畜产远移死亡，不可胜数。于是匈奴遂衰耗，怨恨乌孙。皇上复遣常惠持金币还赐乌孙贵人有功者。常惠因奏请龟兹国曾经杀害校尉赖丹，未伏诛。请求便道讨伐他。皇上不许。大将军讽喻常惠可以便宜行事。
常惠与吏士五百人一道至乌孙还，发西国兵二万人，令副使发龟兹东国兵二万人，乌孙兵七千人，从三面攻龟兹。兵未合，先使人前去责备其王先前杀害汉使的情状。龟兹王辩解说：“那是我先王时为贵人姑翼所误我无罪。”常惠说：“既