果然，村子里传来了消息，张大娘去世了。张大娘是一个空巢独居老人，她的丈夫鲁子瑾前几年先她而去世。张大娘的儿子儿媳在城里买房定居，曾经把张大娘接到城里去住了一年，张大娘不习惯城里的生活，也融不进儿子儿媳的家庭，又回到了农村老家独居。
张大娘平时身体很好，没什么大毛病，经常在自家自留地里干活种菜。最近几天村里的李婶没有看见张大娘出门，就去她家串门找她聊天。谁知敲门没有动静，门口传出一阵恶臭。李婶去叫了人，破门而入，发现张大娘已经死在家里多日，嘴巴张开，眼睛没有闭上，好像死不瞑目。全身已经腐烂，尸体已经长蛆。李婶无法接受这个事实，昏了过去。
这种现象在农村其实并不少见，有很多独居空巢老人不知不觉地死在家里，直到尸体腐烂才被人发现。即使有的明星，落魄之后也是凄凉地死在家里才被人发现，这是后话。
村里的人一面急忙通知张大娘的儿子儿媳回家，一面去请道师来做法事，一面去租借冰棺来保存尸体。村里几个大婶来帮着张大娘收尸。尸体已经腐烂，他们小心翼翼地清理掉身上的蛆虫，对全身进行清洗，给她换上了一身干净的衣服。村里人又把张大娘睡过的床铺草弄到外面去烧掉。村里的人悲伤不已，一方面是因为张大娘平时经常和他们聊天、玩耍，谁知这人说没就没了；另一方面，兔死狐悲，村里有的人想到自己以后也会死，可能也死得很凄凉，不禁嚎啕大哭起来。死者为大，村里死了人，人们不用吩咐就会自发组织起来帮忙。
鲁子肃放下手中活计，赶到了张大娘家。考察队和张大娘家非亲非故，但吴教授野外考察的时候，除了科学研究，也要考察地方上的风土人情，于是带着三位研究生也去张大娘家看一看。吴教授这一去，又碰到了另一支调查队。
这只调查队是u市理工大学一支暑期社会实践队伍，由胡克昊带队，队员有班习委员宋会琴以及陈秋荷等十余人。按照u市理工大学校团委的要求，鼓励大学生走出校门、深入基层、深入群众，开展社会调查，积极参与扶贫活动。s县菖蒲乡是一个很穷的乡镇，胡克昊带领队伍来到了这里，走村访户进行调查，掌握了很多关于农村孤寡老人、留守儿童方面的一手资料。对村民的贫穷原因进行了调查走访，有的是生病致贫，有的是读书致贫，有的是超生致贫，有的是好吃懒做致贫。今日来到菖蒲乡半坡村进行走访调查，不料遇到张大娘死亡，又遇到吴教授带领的科考队。
村子里留守的人很少，很多青壮年都外出打工去了。吴教授和胡克昊两人一合计，他们这两支队伍有十几个人，正好帮助张大娘家办理一些丧事。虽说他们的任务是扶贫和科考，但帮助老百姓家做事也是理所当然的。在村里经验丰富的老人指挥之下，胡克昊带领的暑期社会实践调查队和吴教授带领的科考队就帮他们搭灵堂，也有学生跟着去买棺材。
吴教授和胡克昊去给死者上香、祭拜。做法事的道师先生还没有来，村里一个神婆先到。第一个发现张大娘死亡的李婶苏醒之后，想到张大娘死的时候没有闭眼睛，问神婆：“张大娘还有什么心事未了？你能不能查出来？”
“只有下阴走一遭，去问问她。”神婆经常下阴，向死者询问心中未了之事。
神婆嘴里叽里咕噜的念了几句，笔直躺在地上，双眼翻白，全身僵硬，李婶去摸神婆，发现她好像已经死了，其实她是下阴去了。神婆进入假死状态，她的灵魂瞬间进入了第四维普朗克灵异空间，或者说阴间，也可以说是“梦境”，找到张大娘，和她进行交流。在第四维普朗克灵异空间之中，如同做梦一样，神婆此时并不知道张大娘已经死亡，他们像平常一样随心所欲地聊天。
据张大娘所说，前几年儿媳妇在城里生了一个女儿，儿子请她进城去带孙女。张大娘捉了几只鸡进城，儿媳妇看见她满头白发，穿的衣服土里土气，背有点驼，眼光迟钝，里面藏着农村生活的苦难，心里就不高兴。张大娘要去抱孙女，儿媳妇说她全身上下脏兮兮的，有很多细菌，把孙女弄病了怎么办？张大娘要杀鸡给儿媳妇补身子，儿媳妇说这么脏的鸡带来做啥子，城里又不是买不到。儿媳妇说这是城里，不是乡下，叫她把农村那一套都改了。张大娘在儿媳妇家又住了几个月，家里的电器、洗衣机不太会用，事事不顺。有一次洗衣服没有把有色与无色的衣服分开洗，结果把媳妇一件价值上千元的高档衣服洗坏了。儿媳妇狠狠地数落了她一顿。后来，张大娘在城里实在是住不下去了，就回到了农村。她在农村虽说是不愁吃穿，但孤单寂寞，前几天突发疾病猝死，可能是心脑血管疾病，心中唯一挂念的就是想再看儿子和孙女一眼，所以死的时候没有闭上眼睛。
李婶听完，唏嘘不已，两行老泪又流了下来。她似乎是为农村里这样一大群的孤苦老人而哭，也似乎是为自己的将来而哭。不久，道师来了，敲锣打鼓念经做起了法事。张大娘的儿子儿媳孙女也回来了，哭得稀里哗啦的。李婶看见张大娘儿媳妇那模样，心里骂道：“张大娘原来在你家，你不好好孝顺她，处处指责她，现在哭有什么鸟用？”
吴教授和胡克昊送了礼金，不便久留，又去忙自己的事情。鲁子肃家房间不多，只腾