赵寒泾不喜欢过年。
起码从前是不喜欢的。
或许是幼时独居过太久，于他而言，“年”不过是门上新换的一对桃符、元旦里辟瘟疫的一盏屠苏酒，是大清早便劈啪作响的爆竹声，是小孩子颈间挂着的压胜钱，是人们见面便要讲的几句无意义的吉利话儿。等老爹过世之后，他便连桃符也没有了，只能闭紧院门，挑块白布盖住那“三七堂”的匾，对着几碟白水煮菜蒸咸鱼，独自饮那祛风散寒的药酒。
至于今年嘛……
“师父师父！”小学徒被酒味儿呛得直吸气，却还是殷勤地斟好一杯屠苏酒，塞到他手里，“喝了这杯酒，祝师父又老一岁，离成为名震泾江府的大神医更进一步！”
“……”赵郎中不禁扪心自问，是自己平时感慨年资问题感慨得太多了吗，大过年的，这什么倒霉徒弟？？？
这倒霉徒弟姓肖，大名唤作肖海山，大家伙儿都喊他小海山儿，过完年也才刚五岁。若问他为啥十八岁就开始收徒弟，这缘故且要归到冯阿嫣的身上。
“师叔教我这么说哒。”小海山围着他师父扑腾了一圈，讲起话来又脆生又清亮，“师叔说，师父最大的心愿，就是做个有口皆碑的神医，撑起咱家医馆的招牌！师叔还说，只要我这么说了，师父就能再赏我十文压胜钱！”
对不住，为师真没你师叔讲的这么有抱负，为师只想混口饭赚点儿钱趁着能喘气多吃几盘肉。但赵郎中不能给年幼的小徒弟泼冷水，更不能给徒弟揭露他师叔的真面目，只好掏出十文钱，塞到小海山衣襟上别着的小荷包里：“去厨房问问你师叔，到底什么时候开饭。”
说起来，收了这么个包吃包住的学徒，最开始不过是因为他与冯阿嫣孤男寡女的，往后共住同一屋檐下，总要避嫌一二；可怎么个避嫌法儿，却愁煞了小郎中。
喊崔师兄回来住？不合适。
聘个伙计来帮工？他怕不够牢靠。
思前想后，赵郎中发现，要想既达到目的、又不至于暴露了阿嫣的身份，那还是得寻个年纪不大的娃娃，收来做徒弟。到时候，阿嫣只管准备着来年三月的医士科，自己每天都把小徒弟拴在身边背书，看谁还能说出什么闲话来。
于是，当他蹲在地上摸了一下午、却只摸回来四百九十九枚铜板时，赵寒泾终于记了起来，得把“自己打算收个徒弟，恰好肖秀才家要舍了二儿子做学徒”这件事告诉阿嫣。
“收个徒弟？”冯阿嫣看他站得直打晃儿，赶忙扶住了他，“肖秀才家的二儿子？”
赵郎中蹲得太久，猛地站起来，两脚发麻不说，眼前也是一阵黑，全靠她这么一搀扶才没摔倒。他心里门儿清，收学徒这件事，他没跟阿嫣讲过便自己给定下了，属于先斩后奏，于是乎便有些心虚地解释道：“总不能只我们两个住在一家，要被说闲话的……我都打听好了的，他家三个男孩儿，肖秀才自己考试得花钱，最大的念塾堂得花钱；最小的还在吃奶，给媳妇儿炖补汤也得花钱，实在是养不起这么多，便要把中间儿那个舍出去做个学徒，身家什么的都清白得很……反正，要是谈妥了，这娃娃就我来带着，不麻烦你。”
“肖秀才住哪儿？远么？”她家小郎中说得不无道理，只要这孩子来历足够清晰，容他收个徒弟也无妨。
“泾江府城外五里肖家坝。”见她松动了几分，赵郎中又精神起来，兴冲冲谋划着，“我家没有女子合用的衣裳物件儿，你先凑合一晚上，明天我们就去泾江府置办。正好，回来时拐个弯就是肖家坝，顺道就能把孩子给接回来。”
当初在泾南山时，两人是讲好了的，他祭拜过老爹便先回青蒿县，阿嫣先跟冯烟谈妥再下山。可赵寒泾到家之后，非但没感到什么劫后余生的喜悦，反而连着五六个晚上睡不着，生怕她没吵得过冯烟。这下总算把人给等到了，且胖揍了钱一刀出气，小郎中难得睡足个好觉，第二天一大早便套了驴车，载着阿嫣往府城去。
“你也瞧见了，这一年来，医馆的进项不大好，所以……”他有模有样地扥着缰绳，试图跟她打商量，“哎呀，所以就是，就是……我现在没什么钱，你可得省着些花用。”
冯阿嫣听他窘迫得有些结巴，只觉得这人可真好玩，忍不住噗嗤一声笑出来：“好，我晓得啦。”
她答应得痛快，可小郎中还是觉得不得劲儿。这不得劲儿并非心虚，而是有一丝说不清道不明的感觉绕在心尖尖上，百驱不散。他此前从未体验过此等情绪，更遑论弄懂这到底是啥，只好放任它作怪：“真没关系么？你以前那么阔的，现在却要过这种小县城里的日子。”
“总比没得日子过强吧？”她倒不觉得这有什么，只暗暗盘算着下一步的路数，“等进了府城，你先带我到城东找一家李记当铺，我把这簪子当了。”
……赵郎中心里越发不是滋味。
已经差到要阿嫣典当旧物的地步了吗。
冯阿嫣顺利跟当铺掌柜对上暗号接了头，确定这条暗线还没反水，便把藏着钥匙的簪子交给掌柜，并托掌柜替自己奏请就地潜伏继续调查。可从李记当铺出来时，她却发现，赵郎中的驴车没等在当铺外，而是停到了街对面一家脂粉铺子的门口。
在验看过号称全泾江最好的香粉之后，赵寒泾耐住被驴了的火气，冲那伙计勾了勾手。他手肘拄在柜台上，凑过去压