泰州，因水而州。
护城河也叫凤城河，河宽水深，穿过城高墙厚的城墙不足三里，又是绕城一周的东、西市河及玉带河，与中市河天相交，天成一个“田”字形的内城水系，并与城外的凤城河碧水相环，构成双水绕城，易守难攻的格局。
城外的房屋已经拆得一干二净，连树木也见不着几棵，只剩下几座桥，能想象到贼匪一来，这几座桥也会被毁掉。州衙的胥吏衙役正领着青壮加固年久失修的城墙，守城所需的石头、滚木一船一船正从四面八方往城外码头运。
韩秀峰一行从南门入城，赫然发现城内也在做准备。
徐老鬼不晓得从哪儿召来那么多百姓，竟沿着玉带河北侧砌第二堵城墙，原来那些沿河而建的民宅和商铺全不见了，全变成了砌水瓮城的材料。
水多桥自然少不了，堪称一里过三桥。韩秀峰被眼前这热火朝天的景象震撼到了，走到石桥最高处停住了脚步。
虎子带着几分得意、几分小心地说：“韩老爷，我家老爷说只要给他一个月时间，就能把泰州经营的固若金汤。等我家老爷把瓮城建好了，您就不要再在城外阻截，到时候便能率乡勇退回城内跟我家老爷一道守城。”
韩秀峰心想徐老鬼的确有几把刷子，禁不住抬起胳膊指指正在砌的内城墙：“既然要砌瓮城那城墙就不能比外城墙矮，要是砌矮了等贼匪攻占外城，他们便能居高临下放鸟枪，甚至用炮轰。”
“这是自然，我家老爷早想到了。”
“还有粮，啥都可以没有，没粮是万万不成的！”
“韩老爷大可放心，吴吏目和那些候补老爷这些天全在筹粮，城里的几个粮仓早堆满了，这两天运来的粮全存放在学宫。我家老爷担心贼匪派细作来烧粮草，在城内城外加设了几十个哨卡，只要是操外地口音又没本地士绅作保的全部拿下，让他们一个也混不进来。”
“这些天拿了多少个？”余青槐好奇地问。
“两三百个应该有，有些说是逃难的，有些说是来投亲的，可又没人给他们作保，甚至说不清楚亲戚姓甚名谁。”
“全关在牢里？”
“我家老爷本来打算让他们出去填河的，后来担心他们中要是有贼匪派来的细作，万一跑了会把城里的虚实泄露出去，让他们跟本地青壮一道修城墙又担心他们妖言惑众、动摇军心，干脆让狱卒押着他们去东市河砌城墙，那一段没别人就他们。”
“有没有妇孺？”韩秀峰低声问。
“有，不过我家老爷说了，贼匪中一样有老弱妇孺，所以被拿下的那些老弱妇孺一样要干活，一样别想出城。”
“干啥活？”
“重活她们干不了，只能让她们干轻活，让她们烧饭、削竹刺、编草绳、编草鞋什么的，城里虽不缺粮但也不能白养着她们，反正全得干活。”
正说着，一个熟悉的不能再熟悉的面孔迎了上来。
“少爷，你咋来了，我正准备去姜堰找你们呢！”见着韩秀峰，前些天送捐纳银子来的潘二各位欣喜，看了一眼徐老鬼的家人虎子，又回头道：“少爷，吴老爷非要跟我一道去找你，没想到还没出城就遇上了。”
吴文镕、吴文锡的族弟吴文铭，来泰州上任前跟仪真知县一起去拜见吴家族老时结识的，苏觉明也是他介绍的。
太平贼匪想攻扬州，仪真是必经之地。而他家又是仪真的名门望族，他那两位堂哥一位官居湖广总督，一位官居四川盐茶道，贼匪一定不会放过吴家老小。
韩秀峰连吴文锡的幕友张德坚的家眷都帮着安顿好了，自然不会错过这个结交吴家的机会，早就跟苏觉明交代过，潘二这两天也正忙这件事。没想到吴文铭真来了，韩秀峰同样高兴，连忙拱手道：“吴兄，仪真一别，有两个月了吧。”
“满打满算正好两个月。”吴文铭拱手回了一礼，旋即指着桥头的一个茶馆问：“韩老弟，这里不是说话地方，我们去喝杯茶如何？”
“正合我意，吴兄请。”
“韩老弟请？”
虎子不晓得吴文铭是何方神圣，禁不住问：“韩老爷，州衙您去不去了？”
“等会儿再去，你先回去吧。”
“那……那小的先走一步。”
“帮我跟你家老爷致个歉，就说我忙完之后就去拜见。”
“好的，那小的先去帮您禀报。”虎子从未见过这么不把徐瀛当回事的官老爷，居然敢让上官等，忍不住多了看了吴文铭几眼。
打发走徐老鬼的家人，韩秀峰和吴文铭一起走进茶馆，跟着伙计来到二楼的雅座，喝着茶聊了起来。
“……不管我们这些做晚辈的怎么劝，两位老祖宗就是不愿意来泰州，他们说死也要死在祠堂里，就算拼死也不能让贼匪毁我吴家的祠堂，刨我吴家的祖坟。”吴文铭长叹口气，又放下茶杯道：“两位老祖宗一样不想让我吴家这几支断了香火，便让我领着女眷和子侄们来泰州避祸。”
“吴兄，可就算两位老祖宗不走又能怎样，他们挡得住贼匪吗？”韩秀峰凝重地问。
“实不相瞒，早在正月里收到贼匪顺江而下的消息，我吴家庄便开始做准备，召集了两百多个青壮，差人去上海的洋行买了三十多杆自来火鸟枪。贼匪真要是敢犯我吴家庄，就算保不住祠堂也要让晓得我吴家不是那么好惹的！”
“可是……”
“韩老弟，我晓得你想说什么，