土地是中国士大夫的基础。士大夫清高潇洒，琴棋书画，风花雪月，若无源源不断的地租进项，这一切便就无从谈起。最好还有个庄园，气派、舒适、恬静、温暖。凭着足够的庄园，进可为官为宦，大富大贵退可闲云野鹤，悠游林泉之下。
桓台新城王氏家族就是如此，他们拥有海量的土地。刑部侍郎温体仁来到山东，只是粗浅地调查了一下，就统计出不下二十万亩的田地。王氏家族拥有如此庞大的可耕田地，但是他们的赋税却交的很少，这是因为高级官僚的身份给他们带来了大量的优免。
在明朝，随着时间的推移，对官绅的优免量增长很快。以一品京官为例，正德十六年免田四百亩，万历四十八年已免田一万亩，九十年间增至二十五倍。八品京官，正德十六年免田一百亩，万历三十八年，已免田两千七百亩，增至二十七倍。这种不公平的税收造成了大量农民的破产。
温体仁并不是来改革税收，他也没有这个权力，目前来讲，拥有大量的土地并不是一种罪过。但是勾结土匪，杀人放火为非作歹就是一项大罪。当初徐阶徐阁老权势滔天，有田二十四万亩，佃户万人，家人数千。不也还是因为巧取豪夺的罪名让高拱和海瑞拿下了吗？统计田产只是为了大略估计一下王氏家族的财产，抄家的时候好有一个准确数目。
本来想装扮成普通士子，以借宿的名义混进王家大宅调查，结果温体仁被看门的家仆赶了出来。那狗眼看人低的家仆自称是王象乾家奴才的奴才的奴才，趾高气昂盛气凌人地叫温体仁滚蛋。温体仁生气的说不出话来，拂袖而去。
生气归生气，证据还要仔细找，不能胡编乱造。当今天子说过一句话，皇帝家的刀快，不杀无罪之人。勾结土匪的罪名已经被定下来了，根据抓到一窝蜂的俘虏，温体仁派跟随他办案的锦衣卫顺藤摸瓜，一口气查了十几个窝点，将这些贼人捉拿归案。
蓄养土匪已经是很大的一项罪名，足以让王家掉不少脑袋，但温体仁还是不满足。新城王氏在朝廷树大根深，如果不能一次把他们全拉下台，那么恐怕日后报复的时候，温体仁可就遭殃了。所以不管是多么小的犯罪，温体仁都会亲自去取证，以求王家集体完蛋，他刑部侍郎也好在圣上面前得一个刚正不阿、不畏权贵、精明强干的印象。
在农历的十二月初，温体仁听说最近王家的一位公子强抢民女，还打死了她爹。在一个雪夜，温体仁带了几个随从到这户受害者人家拜访。
天空正翻腾着鹅毛大的雪花，地下的积雪已经有半尺多深了。四个人到了街心，听那受害的人家哭声凄惨疹人。衙役推开一个没有上闩的茅草屋的房门，温体仁一脚踏进去，就被眼前的景象惊呆了。
这哪是人住的地方啊，简直是座人间地狱！丈余见方的草屋内，炉尽灰灭，冷气透骨，一盏昏黄的油灯，照着炕上的一具死尸。死者脸上盖着张黄祷纸，身下是一领破草席。一位白发苍苍的老婆子，趴在尸体旁哭得声嘶力竭。室内四壁如洗，就连一件家具都没有。看着这荒凉的景象，温体仁心里不禁打了个寒颤。
“好啊，你们又来了。看看，还有什么东西，拿吧，抢吧，把这个死老头子也抢走吧，哈哈”老婆子声嘶力竭的冲温体仁喊道。
刑部侍郎身边的衙役急忙上前呵斥老太婆不得对大人无礼，温体仁把手一摆，阻止了衙役。堂堂的刑部侍郎上前温声细语地劝这位老妇人不要难过，自称是京城来的大官，专门抓这些祸害百姓的恶霸。这位老妇人将信将疑地着温体仁来到他的临时住所，温大官吩咐人准备热茶和点心供她享用。老妇人一五一十地将王家纨绔的丑恶行径讲了出来，温体仁细心聆听，一边听一边作笔录，最后劝说老妇人去京城作为人证指控这些罪名，老妇人答应下来。
等到温体仁回到京城时，已经是腊月中旬了，他把调查报告交给皇帝，人证物证一应俱全。天子也被这密密麻麻、大大小小的罪行惊到了，朱由校本来只是想杀几个人以彰显国法不容违抗，这件事让温体仁闹大了，现在要杀上百人才能结尾了。
杀几百个人对皇帝来说不算什么大事，可是这里头有在朝五十余年的老臣王象乾，他虽说贪污了几十万两银子，但他在边疆上还确实是有些功劳，这也是神宗皇帝重用他的原因。朱由校担心杀了这个老臣，会显得朝廷不体恤功臣。
温体仁当面谏言，表示一定要杀王象乾，他虽然过去有些功劳，但并不能抵消贪腐对国家的损害程度。当然了，毕竟是仕宦五十载的老人了，不必当众斩首，只要赐他上吊自尽就可以了，算是保留他作为人的一些体面。
皇帝同意了刑部侍郎的意见，和温体仁讨论案情并迅速作出了判决。一窝蜂的土匪们和在山东欺男霸女的没有功名的王家人在济南府被斩首示众。有功名而且犯法的王家人和他们的官场党羽被押解到京城斩首示众。新城王氏家族确实有一些清官，他们毕竟收地租就可以过得很滋润了。这部分人按照温体仁的建议，被全部罢官。
先行刑的是老臣王象乾，王象乾并不想死，在锦衣卫面前，鼻涕一把泪一把地哭诉自己过去的功劳。锦衣卫没有办法，只好直接把他勒死，算是给王象乾一个体面。
然后是阴风惨惨，杀气腾腾的西菜市刑场。十名刀斧手一色