皇帝坐在会客室的主座上，左光斗和徐霞客分别坐在离一左一右最近的两个座位上。酒过三巡，菜过五味，众人先是吃了个七八分饱。皇帝开始讲话了，朱由校问道徐霞客：“朕听左大人说你对治水非常精通，你给朕讲一讲治河的道理。”
“回陛下，草民不敢说擅长治水，我只是实地考察过长江、黄河、左江、右江、大盈江、澜沧江等河流。草民每到一处河道，必定登高眺望、审度形势。这个过程让我对河水的形势、水性有了深入的了解。”徐霞客说话很谦虚，但是他的语气表现出见多识广的自信与豪气。
朱由校虽然是一个穿越者，但他对治河还是一个门外汉，他虚心地向徐霞客请教。他问徐霞客：“这些年来黄河决口数处，浊流四处泛溢，故道淤成平地。朝廷苦于漕运受阻，人民苦于洪水淹溺，黄河为害至今够大的了，已经治理好多年，却不见成效。难道黄河终究无法治理吗？徐霞客你可有什么高见吗？”
“河道形势古今有变迁，河的特性却古今相同。河的特性既然不变，那么，对河的治理也就没什么不同的道理。千古以来善治水者当属大禹，而懂治水之理者则没有谁能比得上孟子。孟子说大禹的治水之道就是顺水之性。这诚然深得治水之至理。河水的特性是无法改变的。黄河的特性是奔流不息、挟沙而行、势不可挡，且与淮河汇合之处，水势散漫、丝毫不受约束。只有顺应河性，因势利导，才能收效，任何投机取巧的想法都是不可行的。”
徐霞客尽自己所学所知，将治河要顺应水性的道理向皇帝娓娓道来。朱由校却有些疑惑，他问道：“河水现今四处横流，难道能顺应它横流泛溢的特性去治理吗？”
“不不，不是这样。现在的河水泛滥横流并非河的本性。黄河之所以决口，全因黄河水暴涨时下游淤塞不通，黄河无法顺应水往低处流的特性，只好冲出决口，流往低处，结果主河道上水流减少，流速减慢，泥沙又大量沉积下来，使河床更加淤高，水流更难以顺河道流往下游了。这就违背了水往低处流的性质。”
“那么，黄河的规律具体都有哪些？”
“具体来说，就是避逆而趋顺，避拥塞而趋疏通，避险阻而趋坦易。对黄河驾驭得道则其利无穷；若失其道则贻害无穷。所以，善于治水的人先要摸清河水的规律，然后或拦蓄、或排1泄、或分流、或合流，皆因地制宜、因势利导。例如在徐州以上到三门峡以下土松地广的地段，要展宽河道；在徐州以下，城邑距河很近，就要严格防范和约束河水，使泥沙顺流冲入大海。不管是展宽河道，还是束水归海，都要因势利导。”
“朕还是有些不懂，先生说治河要顺水之性，那么顺水性要以何为先呢？”
“必以度势为先。要真正做到顺水之性，就必须以审度形势、实地考察为第一要事。现今河道为患多处，应先相度河道整体形势，分清轻重缓急，先去治理急需治理的地方；还要推究致患缘由，不能盲目去治理，否则即使花费大量人力、物力，也难奏效。在这一点上，左光斗左大人做的就很好，他能到现场去观察督促施工。”
正如徐霞客所言，以前位高权重的河道总督，总是坐镇在济宁的总河衙署，对河工进行遥控指挥，很少有愿意进行艰苦的实地考察。左光斗一反这种做法，是他决心彻底治理河道的表现。徐霞客又做进一步的阐述：
“比如说河患在下1流而导致河患的原因却在上流，那么应当溯流而上，杜绝上流的患因，下1流的河患才会平息。这就像脚上患病，只知治疗脚而不探求脚病的由来，即使用药百剂也没有效果，反而会加剧病情。另一方面，如果河患在上流而导致河患的原因却在下1流，那么就要疏通下1流，使水流顺畅，然后上游河患自然会平息下来。这就像包围敌人，如果不网开一面以分化其斗志，就会激起其冒死孤注一掷地突围，一旦冲破包围，局势就会不可收拾。所以要排1泄上流的水，就要先疏通下1流，这也是一种釜底抽薪的办法。”
“朕没想到，徐霞客先生还懂兵法。”
“草民不敢，这只是打个比方。草民认为除非遍览河道后再进行规划治理，则河道形势的高低、水势的变化，以及施工顺序的先后都不能明晓。”
“河道形势，既可查阅前人的记载，又可参考绘制的地图。哪里用得着地方官亲自去查看？”
“皇上有所不知。古今以河为患虽相同，而遭受河患的地方却有所不同；古今治河的道理虽相同，而消弥河患的方法也有所不同。所以善于效法古人只是效法其大意而已。如果想按照前人记载进行今日的治河，那与按图索骥、刻舟求剑又有什么不同呢？”
随后徐霞客又引经据典地具体解释说，古代书籍如《禹贡》、《周礼·考工记》、《说文》等都有关于审度形势的主张。徐霞客平常是一个言语不多的人，但是说到地理方面的话题，他就像打开了话匣子一样，滔滔不绝的讲个没完没了。
在治理河道中，对于全局形势贵在有贯彻始终、周全远近的远见卓识，宁可损小而图大，不可为拯救一方而误全局，宁可不顾目前以图长久之计，不可贪图一时之利而贻害于后世；对于局部形势，则要随时随地因地制宜、因势利导。如果不明白这个道理，治水就会事倍功半；反之则能收