“什么公职啊，我只是被知县老爷聘用了，”陈温感叹自己的运气好：“也是上天庇佑，前一任的佥书十天前奔丧去了，公署里缺这么个人，县老爷急招，而刘典吏我又认识，他就跟知县老爷推荐了我，知县老爷见了我一面，对我还算客气，当场给我发了聘书，让我充了书吏。”
从陈温口中，陈惇才渐渐了解这个时代的官吏制度。明朝官吏，虽然经常一并提起，但是官员和吏员却是泾渭之别。官员领有公家给予的薪水，属于公务员。吏员是官员另外聘用的临时工，不属于公务员编制。
吏又分为有名额的和没有名额的。比如知县老爷自己聘请的人员，如师爷和长随，做为自己的智囊、心腹和随从。这些人员，往往跟随官僚升迁变动。而县衙之中的其他人，一曰书吏，二曰承差，三曰典吏，四曰攒典，这些人多为本地固定为主，算是有名额的那种。因为本地错综复杂的关系，知县一般也不会轻易调动这些固定的小吏，而这种小吏的竞争也算是比较激烈的，但会稽县算是个例外。
会稽县的县丞丁忧，并无后补，知县老爷曹正生性悠闲，奉行黄老之道，刑名上面不怎么用心，但万幸会稽县鱼米之乡，百姓欣欣乐善，并没有什么惊天动地的刑狱。所以县衙“六房”的书吏，按规矩本该有六人，但因为无所事事，只保留了三人的名额，而这三人之中，马书吏和杜书吏自成一党，排挤王书吏，王书吏这次虽然名义上是回山阴奔丧，但看样子是不会回来了，所以知县才招募了陈温进来，补全这最后一个名额。