公元363年，张天锡继承凉王位，但其并未励精图治，反而声色犬马，不理朝政。朝堂之上因刘肃等人帮其谋得王位，张天锡对其宠爱有加，不仅赐其姓张，还让刘肃等人参与政事。但是刘肃等人并无治国理政之才能，反而恃宠而骄，卖官鬻爵，以至于前凉国政江河日下，乌烟瘴气。
前凉大臣索商见国主张天锡常常于王宫园林中流连忘返，并时常举行宴会，国政松弛，借一次酒宴之机，上疏极力劝谏，张天锡饮宴正在兴头，不假思索的答道:“”本王不是好游玩，而是游玩有所心得。观清晨绽放之花，便能尊敬才能出众之士;欣赏兰花，便更加喜爱有德行之人;赞颂松竹，便更加想念有贞操之贤者;视清澈流水，就更加看重廉洁之品行;游览野草，就更加讨厌贪污之墨吏;清风拂面，就更加憎恶凶恶狡诈之徒。如将游玩之事时常心想往之，再处理政事，就不会再有疏漏！”
群臣闻之，面面相觑，不知如何作答，大臣索商，更是无言以对，前凉之朝堂之上再无劝谏之声。张天锡虽然有灵活的头脑，但是终究没有用到治国理政之上，不出几年，前凉国力大大下降，终于走向灭亡的边缘。
公元371年，前凉国主张天锡见李俨据陇西自立数年，威胁姑臧，如鲠在喉，便亲自率兵讨伐，结果李俨投降前秦，张天锡被酋猛所败，不仅尽失陇西之地，而且还不得不上表臣服前秦。但是，志在统一天下的前秦皇帝苻坚并没有给张天锡喘息的机会。
公元376年夏，前秦皇帝苻坚以凉王张天锡“虽称藩受位，然臣道未纯”为由，下诏命令苟苌、毛盛、梁熙、姚苌等共统领步骑兵十三万进攻前凉，并且恩威并施，又派使者出使姑臧，征召前凉国主张天锡到长安入朝为官。
姑臧王宫内，凉王张天锡安排苻坚使者前往馆驿休息，便赶忙召集众臣商讨对策，这时，大臣席仂进言道：“王爷可观慕容暐、杨纂等旧例，应奉苻坚诏命，先往长安为官，苻坚胸怀宽广，见王爷不动刀兵，甘愿入长安为臣，定然厚待，到时王爷可借机而动，图谋将来复国。”
张天锡以及众臣属连连摇头，纷纷上表道：“席仂年老胆怯，畏敌如虎。”云云。
这时，有大臣上奏道：“将军马建有勇有谋，可率精兵一万抗击敌寇，必使其止步不前。”
张天锡沉思片刻，大声道：“本王主意已定，祖宗基业，怎可拱手相让，殿外武士听令，速将苻坚使者擒来，本王要拿其首级祭旗。传令将军马建率精兵二万迎敌，本王亦带大军前往金昌城，为其后援！
”
言罢而退朝，众臣散去，皆准备御敌之事。
同年8月，前秦将领梁熙、姚苌、王统、李辩等人率军自清石津渡河，在河会城进攻前凉守将梁济，梁济不敌而降。不久，苟苌领兵自石城津渡河，与梁熙、姚苌等人合兵攻克缠缩城(今甘肃永登)。
此时，前凉将军马建见前秦大军进兵如此迅猛，甚为恐惧，不战而逃，退守清塞。张天锡闻讯，加派将军常据率部众三万余人抵达洪池，援助马建，张天锡亲率全国之兵五万余人，屯于金昌城作为后援，这时，前凉将军宋皓再次劝谏张天锡投降而谋将来，张天锡大怒，斥责宋皓，并将其降职。
苟苌见马建退守不出，知其怯阵，遂派姚苌率三千兵士为前锋急攻马建。马建无心迎战，部众更是逃散不止，马建未战而损兵减半，只得率所部万余人投降。
与之同时，苟苌亲率大军与常据战于洪池，战斗惨烈，常据亲自冲锋，坐骑被乱兵所杀，部属让坐骑与之，常据推辞不受，其见大势已去，脱下铠甲，向西拜了几拜，说道：“国之将亡，吾何苟活。”
说罢，伏剑自刎。
姚苌与苟苌合兵攻入清塞，杀死大臣席仂，张天锡闻讯，速派遣部将赵充哲率众迎战。前秦兵士一鼓作气，于赤岸大破赵充哲，赵充哲力战而亡，前秦大军斩杀及俘获近四万余人。
张天锡只得亲自带兵出金昌城迎战，然而，城内军士却关闭城门投降前秦。张天锡率军出战，反而进退两难，只好带领数千骑兵，逃回姑臧。
苟苌、姚苌等人率大军乘胜直奔姑臧，前凉国主张天锡见城中已无能战之兵，朝中已无献计之臣，心中无奈至极，最后为凉州百姓免受兵戎之苦，只得出城投降。
苟苌遂派人将其送往长安。凉州郡县见张氏投降，亦不再抵抗，纷纷纳土归顺。至此前凉灭亡，自张轨出任凉州刺史至张天锡投降，享国75年。
这时的前秦，基本上平定了长江以北地区，然而在其北方依然还有一个更为坚韧难缠的敌国，若知此国是何来历，苻坚是否还会顺利平定，请看下章。
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