这一时期，只要你文章合格，就不分门第、乡里，都予录取。
宋太宗时，一科进士可取三、四百人，诸科可达七、八百人。
考试得中即按等第派作大小不同的官。
对屡试不中的，还可特恩，赐“本科”出身。
真宗后，取士越来越宽，按考生比例十分之一加以录取，社会各式人等，连和尚、道士在内都可应试。
1000年，真宗下诏说：“去岁天下举人数逾万人，谬滥居多”。但这年真宗亲试举人，仍取进土、诸科1800多人。
仁宗时“试进士诸科，十取其二”，共取进士4000多人，诸科5000多人。
据不完全统计，仅北宋一代就开科69次，进士和诸科共取士约61000余人。
由此形成了庞大的士大夫阶层和文人阶层。
而且宋代官员待遇优厚，只要无大错，3年即可迁转一次，如此又形成了庞大的“中产阶级”阶层。
在宽松自由的文化空气下，在士大夫阶层身体力行的倡导下，宋代文化迈上了空前繁荣的高峰。
大部分学者认为，在新中国成立以前，中国文化曾经出现过三次发展高峰，即春秋战国时期的百家争鸣，两宋时期的文化复兴和五四运动后的新文化运动。
以两宋文化的卓越成就而论，可见这洵非虚誉!
乃至于有日本学者捋薮内清在《中国-科学-文明》一书中说：
“北宋时代是中国历史上具有划时代意义的时代，在这个文化发达的潮流中，有许多惊人的成就。甚至有人认为，北宋时代可以和欧洲的文艺复兴时期以至近代相比。”
以及法国著名汉学家谢和耐说的更直接的表示：“在艺术、娱乐、制度、工艺技术诸多领域，宋朝无疑是当时最先进的国家。她具有一切理由把世界上的其他地方仅仅看作蛮夷之邦!”
“中国的科技发展到宋朝，已呈巅峰状态，在许多方面实际上已经超过了18世纪中叶工业革命前的英国或欧洲的水平。”——李约瑟(英)
在科技史研究领域，英国剑桥大学教授李约瑟堪称绝对的权威。这位几乎以毕生精力投入中国科技史研究的学者，从来不吝惜对宋朝的赞美：“谈到11世纪的中国，我们犹如来到了最伟大的时期。”
“每当人们研究中国文献中科学史或技术史的任何特定问题时，总会发现宋代是主要关键所在。不管在应用科学方面或在纯粹科学方面都是如此。”
的确，宋代是中国古代科技发展的高潮时期。
正如历史学家黄仁宇教授(美国密歇根大学历史系博士、《万历十五年》的作者)在《中国大历史》中所说的那样：“公元960年宋代兴起，中国好像进入了现代，一种物质文化由此展开。火药之发明，火焰器之使用，航海用之指南针，天文时钟，鼓风炉，水力纺织机，船只使用不漏水仓壁等，都于宋代出现。”
四大发明有三大发明肇兴于宋。
中国古代科技发展的四大杰出成就：造纸术、印刷术、指南针、火药，被称为中国的“四大发明”。
而这四大发明中，有三大发明(活字印刷术、指南针、火药)肇兴于宋世。
指南针在北宋已普遍使用于航海。
北宋建都东京，依靠东南漕运，造船业发达。
宋太祖时，各州岁造运船3000多艘。
官营作坊制造战船、漕船、使船、龙船，民营作坊制造民用商船、游船等。
内河航运的船舶，最大的叫“万石船”，远涉重洋的民用海船，称为“客舟”，船上设备包括抛泊、驾驶、起碇、转帆和测深等，相当先进。
朝廷用的海船，称为“神舟”，其长阔高大、什物器用人数，都相当于“客舟”的3倍以上。
造船业的发达和远洋航行的需要，促使远洋航行技术不断进步，最突出的表现就是指南针的应用。
像是沈括《梦溪笔谈》中就记载了罗盘仪构造的基本原理(人工造磁法以及磁针的装置法：水浮、指爪、碗唇、缕悬)，经不断改进，直至制成非常精确的指南针。
在试验中，宋人还首次发现了“磁偏角”现象(“常微偏东，不全南也”)，这一重大发现比哥伦布横渡大西洋时发现磁偏角要早400年左右，可见宋人之聪明。
还有北宋人在《宣和奉使高丽图经》中记载，舟师在航行中，晴好天气则夜观星，昼观日；阴晦天则看指南针。
指南针广泛应用于航海，对发展海上交通，推动世界各国之间的来往交流，起到了巨大的作用。
到南宋时，大的海船可载重数万石，深阔各几十丈，比北宋的船要大好几倍(，要知道就是后面明朝的郑和宝船也不过如此吧)。
周去非《岭外代答》说，渡南海航行的海船，舵长数丈，一船载几百人，积一年粮食，
还能在船上养猪和酿酒，如此巨大的船舶在当时也只有中国能够制造。
远洋船舶，行经南海、波斯湾甚至更远的地区，继续使用指南针导航。
吴自牧《梦梁录》记载，船只进入大洋，“风雨晦暝时，惟凭针盘而行，乃火长(领航员)掌之，毫厘不敢差误。”
南宋时的海船已普遍装上精确的罗盘针来导航，赵汝适在《诸蕃志》中描述说：“渺茫无际，天水一色。舟舶往来