一众官兵押解着六人朝汝阳城南门走去。“汝宁府二州八县，光州，信阳州，汝阳，真阳，西平，遂平，确山，罗山，新蔡，上蔡，俺都说五遍了，你的伶俐劲哪去了，抢炕头争食吃的本领呢？”，刘洪起教训道。
驴三抓了抓头，道：“咱没上过学，这乍一听——”，刘洪起道：“就是送你去念书，也就是一狄希仁”。诸人当中，自然没人瞧过创作于清朝的《醒世姻缘传》，却也无人深究狄希仁是谁。《醒世姻缘传》创作于何时，到了后世还有人争论，但庄士采信了创作于清初这个说法，因为此时的民间，很少有人知道秦良玉，到了清初，秦良玉才被戏剧宣传起来。就是后世的民间，九十年代的民间，你问老农关羽是谁，老农不知道，甭以为老农有什么传统，他们唯一的传统就是跨下的根，那还只是生理传统，而非文化传统。扯远了，《醒世姻缘传》被庄士，张爱玲等人推崇，这是一部有点被埋没的小说。
行了不久，来到城门下。刘洪起抬眼望去，见城垛上绑着许多木棍，木棍支着一卷卷被收起的帘子，帘子是用柳条编的，叫箭帘，可以挡箭。此外，城墙上还修了马面，就是在某处，城墙突然被加宽，向外突出，突出部架设火炮，以便火炮能向三个方向射击，这种马面也可以叫炮台。
山西人孙名亚望着两丈多高的汝阳城，道：“李愬雪夜取蔡州，便是此处了”。刘洪起问道：“汝宁府古称蔡州？”。孙名亚道：“原叫蔡州，元鞑子改称的汝宁府，年头也不久，唐末藩填割据时，那李愬——”。刘洪起道：“晓得，小人书上瞧过”。
小人书？
“东桥，我老远瞧着就是你，那日我劝你莫去，你非去，一些也没有轻重，怎样，折了本钱？”，忽然，从门楼的垛口上探出一颗脑袋，嚷道。
刘洪起冲城上叫道：“七八个伙计被流贼杀了，岂止折了本钱，俺也陷在贼营里几日才脱出，朱大人，快开门”。
朱荣祖回道：“城门却是开不得，委屈些，由绳梯翻进来”，又道：“你陷在贼营里数日，见闻定是极真的，快上来说与我听”。刘洪起回道：“浮光掠影，晓得什么，大人不必忧愁，乡兵出城，无能为也，流贼攻城，无能为也，两下都是假把式，你那老婆当军充数的乡兵守汝阳，定然是固若金汤的”。
朱荣祖笑骂道：“只你这私盐把式是真把式”。
乡兵便是民兵，朱荣祖这个团练游击，也就是民兵团长，直属于地方行政首长。朱荣祖能由一个衙役升为民兵团长，自然是有原因的。崇祯二年，东虏围了北京，就是袁崇焕星夜驰援，最后还被崇祯下了大狱那次，朱荣祖曾赴京勤王，多立战功，加上他的其它战功，就升到现在这个位置。
因为朱荣祖是衙役出身，所以社会关系复杂，这种警匪一家，不清不楚的社会关系，被写进县志时，就成了“慷慨好结纳”，县志都是不能看的，比如县上某乡绅，是个贪官，哪怕死了一百年，在写县志时，谁敢说他是贪官？他的子孙不找你算帐？不过朱荣祖确是立过战功，后来也是城破战死的。
城门楼子里，朱荣祖执着刘国能的令箭，严峻道：“与俺说说，这是什么首尾？”。刘洪起顿了顿，方道：“这是俺打闯塌天的中军偷的，赖此方得脱”。
朱荣祖哼了一声，道：“俺这个乡兵游击的令箭，你来偷一回试试？”，又厉声道：“还不吐实！”
刘洪起道：“大哥，你不会疑俺是流贼的细作吧”。
朱荣祖道：“盛之友，郭三海，侯鹭鸶已聚众谋乱，成了土寇，我原知你是个有心劲的，只劝你莫与他们一路”。
刘洪起闻言一惊，随即道：“都出息了，路上俺还遇着张五平，竟将俺的马劫了去，不长进的孬货”。朱荣祖关切道：“果有此事？”
刘洪起点了点头，道：“难怪大哥疑俺”。朱荣祖道：“汝阳城里万余颗头颅，俺守城担着干系。你若与他们一路，俺也回护不得，若是早见着这令牌，也不会放你进城”。
刘洪起道：“俺来城中，没得揣着流贼的大令当细作”
“那这令箭得自何处？”
“大哥，不是俺有意瞒你，只恐说出来你不信，是闯塌天欲重用俺，要留俺在中军，他那中军日逐地杀人剐人，俺怎住得惯，便说不愿受拘束，要住到外营，他给了俺这只令箭，充俺在营中四处行走，莫禁锢了俺的才思”
朱荣祖闻言一笑，道：“你是甚底细俺通不晓得，粗晓文义，人尚明白，甚才思？”
刘洪起道：“大哥果然笑俺，俺只得说令箭是盗来的”。
朱荣祖道：“也罢，你且东关里歇宿，我不得闲陪你”。刘洪起道：“随你主张，大哥不拔两个丫环伏事俺？”。朱荣祖闻言眼一瞪。
刘洪起笑道：“这一通乱哄，怎还敢上门讨扰，若是歇在盐店里，不在大哥近前，大哥心上又不安，只是俺这回带了五个伙计，皆是打贼营里一共逃脱的，若都歇在大哥家里——”
朱荣祖道：“贼营里是个怎生情形，我正欲广广听闻”。
夜，东关一处院落的卧室内，朱荣祖一边看着手中的火苗，一边听刘洪起讲述。火苗正燃烧在刘国能的令箭上，令箭正一点点被侵蚀，火花在朱荣祖的双眸中时隐时现。刘洪起不由看得有点呆，他停住了话头，打量着朱荣祖，这是一个年近四十的