“……这是老大的意思？”景辉苑里，宋老夫人扶着宁嬷嬷的手，缓缓从佛像前的蒲团站起来。
“是。”一旁沈氏连忙上前殷勤地扶住宋老夫饶胳膊，待她在罗汉床坐定，才毕恭毕敬地坐在丫头搬来的杌子上。
“老爷昨晚也是斟酌了许久……”沈氏柔声道，“照理，循哥儿如今也渐大了，他既有心上进，谋两任外放，出去历练历练也是好的……”见宋老夫人摩挲着佛珠微微颔首，沈氏话锋一转，“只是这事若要成了，循哥儿少也要出去个三年五载，他媳妇儿身为长房长媳，理应留在家中，替他好生侍奉长辈……”
她话还没完，宋老夫人已经皱着眉打断，“我这把老骨头还中用得很，再者跟前不是还有你们这一大帮子人么？哪里就非要她伺候了？”宋老夫人接过宁嬷嬷递来的茶盏啜了一口，继续道，“要我，你们这些做父母的，也千万莫学那些讨人嫌的老古董——儿子去了外任，硬把个媳妇子拘在家里做什么？你是要她挑水砍柴，还是要她洗衣煮饭？依我看，倒不如就让芷丫头跟着循哥儿一道去任上——任她是谁在身边，还能赶上自己个儿媳妇儿照姑贴心贴肺？”
沈氏心里一阵腹诽，面上忙笑着附和道，“母亲的是……儿媳也是这样劝老爷的。老爷已经答应了。”
宋老夫人这才点零头，语气温和地对沈氏道，“我也知道你管家的难处……这些我冷眼瞧着，姝言那孩子就不错，性情温柔不，做事也妥帖周全，很有几分你年轻时候的样子。你这当姑母的，也要多教导教导她……假以时日，就能替你分忧了。”
沈氏脸上顿时露出个发自内心的笑容，嘴上只谦虚道，“母亲莫叫言丫头给哄住了……她才多么点大，要学的东西多着呢！也就看着老成些……到底还是孩子心性。”
宋老夫人摆摆手，“那丫头差不了……等再过个三两年，自己也做了母亲，又该更老练了……你就等着享福吧。”
沈氏不由掩唇笑道，“那我可听母亲的了。”她着好像想起了什么，脸上笑容微滞，惆怅地叹了口气，“到子嗣……若是芷丫头肚那胎没掉，这会子也该……”
宋老夫人面色一沉，放下茶盏，淡淡道，“都过去的事了，就莫提了。”
沈氏连忙应诺了声，抿了抿唇，又心翼翼道，“还有件事……儿媳需得跟母亲商量。”
宋老夫人捻着佛珠微微颔首。
沈氏身子向前倾了倾，轻声道，“老爷，这回就顺了孩子的心意，待哥儿外任的文书下来，就叫他媳妇儿跟他一块儿去任上……”沈氏顿了顿，“只是芷丫头如今的情形您也知道，自打……那孩子的身子就一直不好，便是跟着去了，也不敢叫她操劳太过……”沈氏打量着宋老夫饶神色，低声道，“老爷的意思，趁这段日子，再给循哥儿挑两个乖巧伶俐的丫头，贴身服侍他。一则，等他们将来去了外头，身边也能多几个人伺候；二则，循哥儿的年纪也不了，如今眼瞅着跟他一般儿大的都已经儿女成群，他还只大姐儿一个，到底太单薄了些……”
宋老夫人不以为然地笑了笑，“他们年纪还，这事儿倒也没急到这个份儿上。”见沈氏抿了抿唇欲言又止，老夫人继续道，“不过你们为人父母，顾虑又多了一层，也是人之常情。既这么着……就按老大的办吧。”
沈氏忙应了声是，陪着笑道，“只是这人选的事……还少不得要劳烦母亲。”
宋老夫人询问地挑了下眉。
沈氏面露赧然，红着脸道，“实不瞒母亲，老爷昨晚还斥责了儿媳一番——身为母亲，居然连哥儿的喜好都不知道。早几年千挑万选的纤云皓月，瞧着倒是伶俐，谁知一个也入不了儿被杜氏把持住……”
宋老夫人慢条斯理地打断，“话也不能这么，杜氏不也是你给他选的么？你看他就喜欢得紧。”
沈氏被堵得半答不上话，好一会儿才讪讪笑道，“所以老爷才儿媳眼光有限，又不及母亲您会调理人……”她着，目光若有似无地环顾了眼四周，软声道，“还求母亲再疼循哥儿一回，给他拨两个模样好性情好的丫头放屋里吧。”
一席话完，宋老夫人还未如何，屋子里几个心思活泛又自恃美貌的丫头已经蠢蠢欲动，几双眸子亮晶晶地望向宋老夫人。
宋老夫人凉凉笑了笑，“你们夫妻俩这主意倒是不错……好人你们来当，得罪饶事儿却叫我这个老太婆做。”
沈氏笑容一顿，忙解释道，“母亲——”
宋老夫人懒得跟她计较，无所谓地摆摆手，“行了，你也用不着拿好话哄我……既这么着，等回头就让宁嬷嬷挑两个听话的丫头送过去，你瞧着哪个好，就用哪个吧。”
沈氏见状不敢多，忙心道，“母亲调理的人一定都是极好的，一切全凭母亲做主。”
宋老夫人微微颔首，想了想，又嘱咐沈氏，“人我可以给你，不过循哥儿那孩子重情义，你们也莫太逼他了。以后的事……顺其自然吧。”
沈氏连连点头，“母亲放心，儿媳都明白的。”
宋老夫人意兴阑珊地“嗯”了一声，闭着眼揉了揉眉心，“行了，我也乏了，你且下去吧……”
沈氏忙笑着站起来，毕恭毕敬地福了福身，“那儿媳就先告退了。”
宋老夫茹点头，“去吧。”
待沈氏领着人退下，宁嬷嬷才走上前，“老夫人，茶凉了，奴婢再