“你说得对，而我为此道歉，公爵夫人，希望你能原谅我的所作所为。”谦卑地放低了姿态，阿尔伯特温柔地说道，像看到突然自己解除了枪首的猎人一般，他的话果不其然地打了公爵夫人一个措手不及，她愣在了当场，张开了嘴，似乎在犹豫着自己是不是该说点什么。
“然而，相比起婚姻而言，战争是一种简单得多的关系。”话锋一转，阿尔伯特没有给公爵夫人留下任何思考他这样的举动意味着什么的时间，就如同猎人轻声对猎物说着“嘘嘘嘘——”，他继续以那柔和低沉的嗓音说了下去，“抛开分歧，我想我们都能够同意的一件事是，既然这场婚姻已被缔结，那便意味着我们都各自有必须扮演的角色——马尔堡公爵与马尔堡公爵夫人。与平民就像是过家家一样的婚姻不同，贵族的婚姻具备了太多的意义，其中最重要的一条——表面的平静必须要被维持下去，没有任何一对贵族婚姻不是幸福美满的，哪怕这句话建立在数十年的忍耐与痛苦之上。”
“那意味着什么？”小豹子锐利的指甲收回去了，但她警惕的眼神还在，爪子仍然伸出，随时都会进攻，“您在建议停战吗，公爵大人？”
“那意味着……”那意味着无论被抓得有多么鲜血淋漓，他都必须要向世人展现这头小豹子实际已被他驯服的模样，哪怕她的牙齿卡在自己的骨头上，也必须像搂着一头乖巧的宠物一般搂着她，“那意味着你如今已是马尔堡公爵夫人，而这个头衔有着随之而来的责任与义务——””
“如果你是在暗示为斯宾塞-丘吉尔家族生下继承人这件事的话，”公爵夫人立刻打断了他的话，“我以为那天晚上我已经把话说的很清楚了。”
噢，是的。阿尔伯特看向她的目光又冷淡了些，差点忘了这一点。
没关系，没什么野兽是不可驯服的。
“继承人一事，可未来再议。”似不愿说出任何让自己后悔的话语，阿尔伯特轻描淡写地绕开了这个话题，“作为马尔堡公爵夫人还有其他必须要履行的责任，譬如说，布伦海姆宫中的一切大小事务都将交给你来打理，包括整个庄园的修缮工作，仆从的聘请与辞退，每个季度的宴会与社交，等等。到了伍德斯托克①以后，爱德华将会向你汇报更为详尽的细节。”
“你的意思是，布伦海姆宫的一切都将由我来决定？”公爵夫人眼睛一瞬间瞪大了，神情变得兴奋了起来。
“是的。”想不到这竟然会让她感兴趣的阿尔伯特不动声色地观察着她。
“即便我想将整个宫殿粉刷成粉红色，我也有这个权力吗？”公爵夫人跃跃欲试地继续问着，像看到了新玩具的小豹子。
“尽管我非常希望你不会这么做，然而不幸的是，你的确拥有这个权力。”等你真正见到布伦海姆宫时，你就绝对不会想要这么做了。阿尔伯特思忖着，语气没有因为公爵夫人大胆的提议而有任何起伏，只是感到些许困惑不解——能提出这个建议的她着实不像私人侦探的资料所显示的那样具有非常高雅的艺术品味。
“那么你的责任又是什么？”
问出这句话时，公爵夫人的语气明显缓和了不少。
“我则对整个伍德斯托克镇负责，我拥有着整个村庄的土地，任何发生在那儿的事情都必须经过我的首肯。”阿尔伯特如实回答她。
“难道我对在村庄中发生的事情就没有任何话语权吗？”公爵夫人不服气地反问道。
“有，但那并非你的主要责任，因为大部分的村庄事物或多或少都与政治和当前的社会经济状况有关，一个良好教养的公爵夫人会避免与这些事务打交道，把重心在社交活动上。既然这个话题被提起来了，刚巧我希望能与你谈谈相关的一件事。你瞧，作为公爵夫人，该如何在社交事件中举止与谈吐，贵族社会对此都有着严苛的要求与旧例；因此，你在金博尔顿城堡做客时的表现便是一个绝妙的例子，像那样肆无忌惮地发表着只会彰显你的愚蠢与无知的言论的行为，必然不可再出现。如今你的身份已不再是一个可以恣意妄为的美国女继承人，而是马尔堡公爵夫人，随着地位而来的必然将有对应的礼仪与准则。”
“愚蠢与无知？”公爵夫人气愤地叫嚷了起来，“你在说什么？亨利爵士明明非常欣赏我对于英国殖民地的看法——”
尽管只有一瞬间，阿尔伯特仍然捕捉到了小豹子眼里掠过的一丝慌乱，他的嘴角出现了一丝难以察觉的笑意。
“若真是如此，”阿尔伯特端起茶杯喝了一口，慢条斯理地说道，“为何我听见他在上议院的同僚问起这件事时，将你的行为称为‘看了几本或许背景选取在了殖民地的爱情小说，便自以为对库马西与香港的状况了解得透透彻彻，无所不知的指挥叽叽喳喳的小麻雀’呢？”
亨利爵士的确那么说了。
事实上，除了艾略特——不过他向来都对任何政治事件毫不关心，说不定对库马西与香港的了解程度还没有公爵夫人来得多——那天在场的所有英国贵族男士恐怕都是如此看待公爵夫人的。只不过，事情发生时，康斯薇露·范德比尔特还未正式成为他的妻子，颜面为此而尽失的是威廉·范德比尔特与艾娃·范德比尔特，阿尔伯特不打算对此过多计较。然而，从今往后，任何公爵夫人的此类行为都将会算在他的份上，阿尔伯特便无