贞观元年，严重的雪灾导致东突厥各部族无以为生，于是，突利可汗下辖的奚、霫、契丹等部纷纷叛离，归降大唐，突利没有办法阻止。颉利大为不满，怒斥其统御无方，双方的裂痕由此产生。不久，颉利在讨伐北方叛乱诸部的战争中失利，于是征调突利北上平叛，没想到突利又遭遇惨败，仅以少数轻骑逃回。颉利怒不可遏，将突利囚禁了十多天，并施以鞭挞的惩罚。二人的关系就此严重恶化，叔侄之间开始各打各的算盘。
突利先是满腹怨恨，继而生出了反叛之心。而颉利对突利也产生了彻底的不信任，在随后的日子里连连向他征兵，试图削弱他的力量。
突利意识到颉利迟早会把他弄死，所以他决不能坐以待毙。危急之中，突利自然而然地想起了一根救命稻草，那就是当年在豳州五陇阪与他“约为兄弟”的秦王、如今的大唐天子李世民。
贞观二年四月，突利向李世民呈上密表，请求归降。颉利很快就得到消息，顿时勃然大怒，立即发兵进攻突利。
突利急忙遣使向大唐求援，李世民问策于群臣。满朝文武都认为对付东突厥的时机已经成熟，应该立即采取行动。兵部尚书杜如晦更是强烈主张，应趁突厥内乱而将其一举荡平，否则将后悔无及。
然而，李世民最终还是没有大举出兵。因为他知道，以大唐当时的国力，还不足以发动一场平定东突厥的大规模战争。可他也知道，这无论如何都是一个削弱东突厥的机会。所以，李世民绝不会无所作为。他一边派遣秦武通率兵接应突利，一边把目标锁定在了另一个人身上。
十年来，这个人一直盘踞在大唐帝国的北部边境，而且不遗余力地充当东突厥的打手，始终是李唐王朝的肘腋之患。这个人就是——梁师都。
梁师都是夏州朔方（今陕西横山县）人，世为本郡豪族，后仕隋，为鹰扬郎将。大业十三年，梁师都聚众起兵反隋，杀了郡丞唐世宗，自称大丞相。后又联兵突厥，攻占弘化、延安等郡，自即帝位，立国号梁，建元永隆。又接受了突厥赠给的狼头纛，受始毕可汗封为大度毗伽可汗、解事天子。曾引突厥兵居河南地，攻破盐川郡。
武德二年，梁师都被唐延州总管段德操击败了一次，不久，刘武周兵败，梁师都手下大将张举等降唐。梁师都见势不妙，急忙派遣尚书陆季览去游说处罗可汗，言道：“近日中原丧乱，分为数国，势贫力弱，所以北附突厥。今武周既灭，唐国益大，梁师都甘从破亡，恐亦次及可汗。愿可汗行北魏孝文帝故事，遣兵南下，梁师都愿为向导。”处罗可汗被说动了心，准备发兵南侵，但事有不巧，处罗可汗意外猝死，进兵之事，只好搁浅。
段德操又奉诏进攻梁师都，梁师都转而向颉利可汗求援，后长期依附颉利，为其出谋划策。李世民登基之初，颉利、突利率十余万骑兵突至渭水，就是梁师都的主意。
李世民先是打算“和平解放”朔方，于是给梁师都去了一封信，对他晓以利害，劝他弃暗投明，可梁师都偏偏不见棺材不掉泪，硬是不从。李世民遂决定武力铲除，把任务交给了夏州（今陕西横山县西）都督长史刘旻、司马刘兰成，命他们想办法拔掉这颗钉子。
刘旻和刘兰成先是采用反间计，派遣间谍潜入朔方，行贿梁师都的手下，离间其君臣关系；又不断派遣轻骑兵夜里深入梁国国境，践踏摧毁其农田庄稼，使其人心惶惶。自此，梁国归降大唐的人不绝于途。大将李正宝等人打算发动政变，劫持梁师都举国归唐，不料事情泄露，李正宝逃奔大唐。
经此变故，梁国上下越发相互猜忌。刘旻和刘兰成意识到时机成熟，遂上表请求出兵。李世民当即派遣右卫大将军柴绍、殿中少监薛万均率部出征，同时命刘旻和刘兰成协同作战。
在此之前，颉利曾经想放弃梁师都，拿他和李世民做交易，交换叛逃到大唐的契丹人。
颉利的这项提议遭到李世民的断然拒绝。
李世民说：“契丹人和突厥人是两个种族，而今契丹人已经归附大唐，你们有什么资格索回？梁师都身为中原汉人，侵盗大唐土地，凌辱大唐百姓，你们突厥人却庇护他。我兴兵讨伐，你们就出面干预。可他终究只是锅里的一条鱼，逃不出我的手掌心！就算暂时消灭不了他，我也绝不会以归附大唐的人和他交换。”
颉利恼羞成怒，决定力保梁师都。
大风乍起，柴绍率军长驱直入，距朔方三十里路的时候，但见前方尘头涌起，皂雕旗忽隐忽现，马蹄声敲击着大地轰轰直响。
柴绍勒马命令：“突厥援兵来了，三军做好战斗准备！”
薛万钧携其弟薛万彻慨然请战：“我们兄弟率精骑五百横击敌军，敌败，将军可乘势率大军掩杀。”柴绍诚知薛氏兄弟是世间虎将，点了点头。
薛万钧、薛万彻率五百精骑旋风般驰去。他们绕过一个小丘陵，出其不意地出现在突厥军面前。
“杀——”薛万钧、薛万彻抖擞精神，一马当光，率部向突厥军拦腰杀去。
前来支援梁师都的突厥兵虽然看起来还是那么剽悍，但因国内时局动荡，人心惶惶，兵无战心，其战斗力已大为减弱。突如其来的唐军使他们一阵慌乱。领头的突厥将领见唐军人少，大声吆喝，催自己的兵士接战。
薛万钧马快，左手持枪，右手拎刀，