老头子在挨打的第二天，其实去了东里桥头。
只不过，他不是去摆地摊卖假药，也不是摆残局，而是去找汤山，可惜去得太早了，那时的汤山还在床上呼呼大睡。老头子不想在桥上等太久，觉得那样太引人注目，只好在桥洞里写纸条留言，想将汤山约到西郊船厂，然后告诉他一桩历史疑案，一个巨大的历史秘密。
西郊船厂是老头真正落脚的地方。那是一个废弃多年的船厂，几十年前曾经很红火，一度是枫林镇上最大的企业。后来陆路交通逐渐发达，再加上河流干涸，慢慢的船厂日渐萧条，最后倒闭了事。
原先的员工全都搬走之后，此地就只有老鼠和野猫出没。偶尔会有几个流浪汉住在那里，老头子就是其中之一。
一开始，老头子并没打算过早地信任汤山。毕竟认识还不到一天，几十年的人生经验告诉他，单凭第一感觉，并不足以托付大事。否则的话，在被几个小流氓打了之后，他就应该直接告诉汤山，晚一点到船厂去找他。根本不需要到搞得第二天在桥洞留言这么麻烦。
老头子回到西郊船厂，晚上睡下之后，才开始琢磨白天被打之事，越想越不对劲，总觉得那几个小流氓并不仅仅来要钱。
通常来说，街头流氓收保护费，都是针对做正当生意的小摊主，或店铺小老板，因为收入稳定，又不会遇到激烈的反抗；流氓品性再坏，也很少与一些摆残局或卖假药的街头老人为难，众所周知的是，那些人没几个钱，而欺负街边老人，却容易引起公愤。
老头子在这个镇上混了几十年，不管好人坏人，基本上不会正眼瞧他一下。被几个小混混摁在地上，口口声声要收地盘费，在他几十年的人生里，还是第一遭。仅仅是个偶然吗？很明显不是。时代变了，使得街头流氓都那么肆无忌惮吗？似乎也不是。
其实，将人摁在地上把钱掏光，那不叫收地盘费或保护费，而是明抢；流氓们法律意识再弱，也应该明白这里面的区别，抢劫和收费，性质完全不一样。
细想起来，老头子觉得，那几个家伙在他身上掏摸的不仅仅是钱，每一条衣缝都被仔细翻过，掏钱哪有这个掏法？怎么看，都是有意在找金钱以外的东西。另外就是，从头至尾，老头子并没有挨打，只不过被摁住不能反抗。
愣头青汤山的加入，才让这场不可告人的找东西行为，变成一场街头斗殴事件。那几个小混混，借机掩盖了此行的真实目的，还名正言顺地拿走了所有的钱。
如果那些小混混是受人指使的，那么，老头子想到的是，自己守护了一辈子的秘密，很可能泄露了。
如此翻来覆去想了一整夜，第二天早起，老头子仍是无法摆脱前一天的阴影。他最终还是决定将赌注压在汤山身上，因为他没有时间对其进行更多的考验，也无法进行更多的*，此后怎么样，只能听天由命。
汤山头一天被打，全身酸疼，第二天起床晚了，直到下午才去东里桥头，如此便与上午在桥上转悠的老头子失之交臂。而且，汤山这一天又完全没想到，老流氓真的会在桥洞石头缝里留言。所以，他这一天没有赴老流氓的约。
于是，汤山错过了枫林镇近十年来最大的一场江湖斗殴事件。
东城良哥手下的五位大将，这天黄昏，悄悄来到西郊船厂。没费多大的力气，便找到了前一天被他们抢过的老头子。
老头子一开始听到外面有声音，以为是汤山接到了他在桥洞里留下的信息，赶来赴约。他心中一阵狂喜，觉得汤山这小子果然不负所望。再一听，脚步声至少四五人，心里一沉，又觉得事情有点不妙。
打开门一看，周伟良手下的五个奇形怪状、五颜六色的家伙，就站在门口。每个人嘴里叼了根牙签，眼睛全都以45度角斜视上方。
老头子见汤山不在人群里，心中稍安，起码对方不知道汤山与他有关联。
那位被老大周伟良吐过两回唾沫的鸟毛，在五个人里年纪最大，一同出门，通常都由他说了算。当然，事情如果办砸了，老大首先打骂的也是他。但是鸟毛从来不知道吃一堑长一智，每次出门，总喜欢充出头鸟。大概“鸟毛”两字的外号，最初也是由此而来。
鸟毛嘴角一咧，率先打招呼：“嘿，老头，咱们又见面了。”
老头子一辈子隐姓埋名，在汤山面前都自称老流氓，所以，此刻对方开口叫“老头”，他倒也没觉得不礼貌。他不慌不忙地摊开手，应道：
“各位老大，昨天不是已经给钱了吗？怎么现在还来跟我老头子为难？你们现在就算把我这几根老骨头全拆了，也没钱给你们了。不信，你们进来自己找吧。”
昨天刚因为向老头子动粗，挨了老大的打骂，今天大家都文明多了。站在后面的四个，虽然看起来气焰嚣张无比，嘴里的牙签滚过来滚过去，但都没有出声，也没人强往屋里挤。说话的还是鸟毛，而且这回客气了许多。
鸟毛：“老人家，昨天的事我先道歉。今天我们来呢，明人不做暗事，是为了找一件东西。准确一点说，是受人所托找一张纸。听说这玩艺在你身上，识相一点呢，自己交出来，如果你不甘心，开个价也行。”
老头子嘻嘻一笑：“纸嘛，我这屋里很多。你们进来自己拿吧。哪张合适拿哪张。”
鸟毛：“我说老头，你也别装傻了。你知道我们找的不