车夫丢下赵建国等人，独自驾车返程。此时赵建国的落脚点距离蚂拐隘已经很近。他乱蓬蓬的头发随风起舞，发梢还挂着一根不知道从哪辆马车上蹭来的稻草。破旧的长衫裂开几道口子，那细长的布条就像裙摆，走起路来，随风飘动。
昨晚下榻的客栈也没个像样的澡盆。他只能舀了几瓢水，胡乱地擦洗一番。经过一整天的奔波，一路上风尘仆仆，颠沛流离，他浑身已经显得脏乱不堪。
赵建国怀抱那个快要散架解体的破箱子，伸手进箱子上面的破洞里，掏出那瓶使用凉白开勾兑的矿泉水，徒手掰掉瓶口的木塞子，仰起脖子，往青涩的喉咙里灌进几口水，然后拿在手里，继续向前晃悠。
他抬头仰望头顶灰蒙蒙的天空，一只飞鸟扑棱棱地掠过低矮的山岗，直上云霄，飞向远方。他羡慕飞鸟可以自由自在凌空翱翔，而人类却只能借助交通工具驰骋天地间。
正在他艳羡高飞的鸟儿，感叹自己孤独无依，形单影只时，一阵阵马蹄的踢踏声由远而近，纷至沓来，紧接着人群的大呼小叫，奔腾的战马嘶鸣，不绝于耳。
“弟兄们，那小子他在那边！”
“快，跟上！别磨磨蹭蹭地像个娘们！”
“老大，要死的还是要活的？”
“要活的干嘛？他是个爷们！”
“他要是个娘们那该多好！今晚，弟兄们就可以fēng_liú快活啦！哈哈……”
“去你的，你又想起紫云阁那骚娘们了吧？”
“我想你姥姥……”
“有种你放马过来！”
“你们都别吵了！”
“驾驾……吁吁……”
赵建国放眼望去，前方一队人马，人喊马嘶，以秋风扫落叶之势，绝尘而来。他们冲到跟前，马头马尾各自拉开一定的距离，团团围住眼前这个天高地厚的愣头青，一双双乌黑或者泛黄的眼睛虎视眈眈地盯着。
礼让一旁的赵建国，始终面带礼貌性的微笑看着群魔乱舞。西北马帮之主刘占元策马近前，战马鼻孔呼出的热气逼人，微微扬起的马蹄差点踢到赵建国的肩膀。
赵建国下意识地往后倒退，避开马蹄的剐蹭之际，他怀抱的那个破破烂烂的行李上，竟然有个东西趁他不注意时，掉落在地。他十分懊恼地蹲下身，在周遭林立的马蹄中间不慌不忙地摸索。
土匪头子刘占元见状，感到非常惊讶。他十分讶异地打量脚底下这个衣衫褴褛，脏乱不堪的壮年男子。只见对方身上那件灰不溜秋的粗布长衫，就像一块几年没洗的抹布，沾满油腻和污垢。在阳光长期照射之下，污垢的周围现出一圈又一圈的白色线条。
刘占元伸出手里的马鞭捅了捅赵建国的后背，开口问道：“喂，你这乞丐在此鼓捣老半天，也不怕马蹄踢瞎你的狗眼？你从哪儿来？难道路过此地迷路了不成？”
随着马蹄的不断移动，赵建国终于找到被马踩住的东西，那是一个从箱子上掉落的铜制把手。他直起身子，一边抓住把手在箱子上比划好几下，企图再把它装回去，一边怯生生地回答道：“我不是乞丐，而是个老师！”
“哈哈，就你这模样也配当老师？孔子要是知道了，被你活活气死不可！”刘占元讥笑，“那你看一看，猜一猜我们是谁？到底干什么？”
“土匪！”赵建国装作傻不愣登地看着对方，脸上充满一丝惆帐和失意落寞。刘占云奇怪地望着手下的那帮弟兄，他们早已经趴在马上，笑得东倒西歪，前仰后合。有人甚至笑得肚子痉挛，浑身抽搐，下巴脱臼。
张大民捂住发麻的肚皮，笑道：“帮主，这书呆子读书读坏了脑子！土匪？还土老帽呢？哈哈”
刘占元也不禁笑出声来，“我们不是土匪，而是马贼！马贼呀，老兄！”
赵建国挠着头皮，想了一下，“土匪和马贼又有什么区别？那还不是一样，反正都是马匪！”
张大民随即怒怼：“那你胆儿挺肥儿，还不赶快跑？”
赵建国嬉皮笑脸地说道：“跑了也没用，两条腿的人怎么可能跑得过四条腿的马？再说我手上就啥也没有，只有一个破箱子！”
刘占元再次打量眼前这个乞丐，对方除了那个丢在路边都没人捡的箱子，手上空无一物。他随即勒紧缰绳，策马后退几步，向副手张大民使了一个颜色。张大民点点头，冲旁边的部下挥了挥手。其中一个尖嘴猴腮的土匪，跳下马来，拔出马刀，缓慢靠近赵建国。
对方趁其不备，手起刀落，一刀劈向他那可怜的木箱。箱子应声而开，几乎被劈掉小半，木块散落一地。刀锋所到之处，甚至削断箱里存放的衣服袖子。
赵建国心里一惊，一脸茫然地看着怀里的那个已经不成形的箱子。他愣了一会儿，然后把木箱往前一甩，头也不回地拔腿就跑。跟刚才的冷静相比，简直判若两人。他慌不择路，拼命往回狂奔。
刘占元不禁摇头冷笑，眼睛一直紧紧盯着赵建国逃跑的方向。张大民挥起马鞭，策马前行，带领手下奋起直追。不到两分钟的时间，赵建国就被对方冲刺而来的战马撞倒在地。
赵建国双手撑地，缓冲来自外力的撞击，手上悬挂的瓶子顿时摔得稀巴烂，他只能眼睁睁地看着赖以生存的生命之水瞬间渗进土里。几个土匪们跳下马来，施展拳脚，犹如狂风暴雨般击打他的身躯。他双手抱头，缩成一团，似乎那样可以抵挡对方刀锋的侵袭和马蹄